PRAAG - Enkel als bankzitter werd hij al als een grote troef beschouwd. Marc Wilmots werd de afgelopen dagen door bondscoach Robert Waseige helemaal de hemel in geprezen. En dat terwijl de langdurige geblesseerde middenvelder van Schalke'04 al wekenlang geen wedstrijd had gespeeld. Een kleine vijf minuten voor het einde toonde invaller Wilmots in een zinderende thriller in Praag zijn grote belang. Vanaf de elf meter scoorde de enige echte aanvoerder van de Rode Duivels de gouden goal.

De nooit verwachte 0-1 in de allesbeslissende play-off tegen het op papier veel betere Tsjechië, waardoor België verrassenderwijs volgende zomer wél present is op het WK voetbal.

Gert Verheyen (l) en Wesley Sonck maken het de Tsjechische verdediging moeilijk. Beide aanvallers scoren echter niet. Uiteindelijk is het invaller-spits Marc Wilmots (inzet) die van de strafschopstip de 1-0 eindstand bepaalt. (Foto: EPA)

Het vangnet van de barragewedstrijden leverde België wederom het felbegeerde WK-ticket op. Net zoals in 1985 (Nederland) en 1997 (Ierland). En daar had vooraf eigenlijk niemand op gerekend. Het naar sarcasme neigende pessimisme bij onze Zuiderburen kreeg de nationale ploeg niet van streek. België zou enkel een samenraapsel van noeste grasvreters zijn zonder vedettes. Tegen de technische voetbalkwaliteiten van Tsjechië met wereldsterren als Pavel Nedved, Karel Poborsky en Tomas Rosicky in de gelederen maakte het geen greintje kans.

Maar Waseige zorgde in anderhalve week dat zijn ploeg weer geloofde in een stunt. Hij liet de getogen nederige Belgen weer met de borst naar voren lopen. Met ploeggeest, inzet en concentratie bleek de droom geen bedrog te zijn. Net als vier dagen eerder in Brussel, stond er ook in het ijskoude Praag een gedreven en zelfbewust team op het veld. Een team dat ouderwets Belgisch speelde en kon leunen zoals altijd op een ijzersterke defensie.

Veel vrees was er aan Belgische zijde voor een vroege openingstreffer van de Tsjechen. Achteraf bleek dat de thuisploeg alleen in het eerste kwartier een stormloop in petto had. In die fase creëerde het zijn beste en eigenlijk enige kans van de wedstrijd. Vratislav Lokvenc lobde de bal richting de kruising, waar Willem II-keeper De Vlieger zich tot het uiterste moest rekken.

De Belgen werden op dat moment ingesloten en tot de verdedigende stellingen teruggedrongen, omdat ze de bal niet in de ploeg hielden. "Bang voetballen is de slechtste raad", had Waseige vooraf al gewaarschuwd. Men moest niet enkel op de verdediging leunen, maar zelf proberen te voetballen en de bal in het team te houden. Met Sven Vermant en Johan Walem op het middenveld had het redelijk wat voetballend vermogen, al lag de kracht als vanouds in de defensie. Na 26 minuten kreeg Wesley Sonck zelfs een enorme kans om de bevrijdende treffer te maken. Zijn kopbal werd door Pavel Srnicek net naast getikt.

Hoe verder de klok tikte, hoe meer ongeloof er in de hoofden van de Tsjechen droop. De 0-0 ruststand deed het zelfvertrouwen van de Belgen nog meer groeien, terwijl je zienderogen zag dat de ploeg van Jozef Chovanec, de oud PSV'er, de druk van de tijd voelde. Het ging steeds onrustiger voetballen en liet zich teveel beïnvloeden door het fluitgedrag van de scheidsrechter. België ging bij vlagen zelfs olijk combineren en kreeg middels Verheyen een grote kans. Chovanec besefte dat hij alles of niets moest spelen en koos het laatste half uur zelf voor aanvallers. Wat echter slechts leidde tot een kans voor Nedved. Hoezeer het krijsende publiek in het Letna-stadion van Sparta Praag zijn ploeg ook naar voren dreef, de laatste linie van de Belgen bleef overeind.

In de 85e minuut werd het vonnis geveld. Noodgedwongen moest Marek Jankulovski de doorgebroken Verheyen neerleggen, waarna de scheids naar de stip wees. Op dat moment was er geen enkel twijfel bij Wilmots. De invaller stapte resoluut op de bal af en deed zijn plicht. Als een kapitein om vanaf gisteren voor altijd als een volksheld door het leven te gaan.

Daarmee is het einde van de succesrijkste periode uit de geschiedenis van de Belgische ploeg voorlopig nog niet in zicht. De laatste WK-uitschakeling van onze zuiderburen dateert alweer van 1977. Gisteravond kwalificeerden ze zich voor de zesde (!) keer op rij voor de Mondiale. Daarmee plaatst België zich op een uniek platform met Argentinië, Duitsland, Italië, Spanje en waarschijnlijk Brazilië. Met die kanttekening dat België van deze landen het enige land is dat zich steeds moest kwalificeren. De kracht van het collectief en kracht de onverzettelijkheid.

Tsjechië-België 0-1 (0-0). 86. Wilmots 0-1 (strafschop). Scheidsrechter: Frisk (Zwe). Toeschouwers: 18.996. Rode kaart: 87. Nedved (Tsj, 2x geel), 88. Baros (Tsj, 2x geel). Gele kaart: Johana, Rosicky (Tsj), Clement, Deflandre, Verheyen (Bel). Eerste wedstrijd: 0-1.

zoek naar gerelateerde artikelen

do 15 november 2001