STOCKHOLM - Tot een week geleden had Sjeng Schalken nog nooit van Jarkko Nieminen gehoord. De talentvolle Finse tennisser zorgde ervoor dat de 25-jarige Limburger hem niet snel zal vergeten. De qualifier dwong de beste Nederlandse speler van de wereldranglijst in de finale van Stockholm tot het uiterste. Na een marathonpartij van drieënhalf uur behaalde Schalken met 3-6 6-3 6-3 4-6 6-3 de zesde toernooizege in zijn loopbaan.

De beker, die hem door voormalig tennisster Björn Borg wordt aangereikt, is voor Sjeng Schalken bijna niet te tillen. (Foto: AP)

,,Hij heeft me hard voor deze winst laten werken'', sprak een opgeluchte Schalken, die pas vlak voor de partij hoorde dat de finale om best-of-5 sets ging.

,,Ik geloof niet dat ik ooit zo sterk in een wedstrijd ben teruggekomen. Ik ben enorm blij dat ik eindelijk weer eens een vijfsetter in mijn voordeel heb kunnen beslissen.''

Schalken, die in september in de halve eindstrijd van de Daviscup te Rotterdam nog in een vijfsetter van de Fransman Nicolas Escudé verloor, was eerder succesvol in Valencia, Jakarta, Boston, Auckland en Tokio. Sinds zijn eerste toernooiwinst in 1995 in Spanje wist Schalken elk jaar een titel aan zijn erelijst toe te voegen.

De inwoner van Monte Carlo had dit seizoen een moeilijke start, maar hij kwam gaandeweg beter in zijn spel. Drie keer kwam hij bij de laatste vier. In augustus plaatste hij zich ten koste van Andre Agassi voor de eindstrijd van Washington. Hij verloor daarin van de Amerikaan Andy Roddick. ,,Ik heb in diverse kwartfinales mijn kansen gehad, maar kon het nooit afmaken, behalve in Amsterdam. Gelukkig heb ik de barrière toch nog kunnen doorbreken.''

Schalken had zich vooraf ingeprent dat hij zijn opponent niet moest onderschatten. Nieminen ontpopte zich in Stockholm tot de verrassing van het toernooi door onder andere de Zweedse favorieten Johansson en Enqvist uit te schakelen. Hij had tegen Schalken geschiedenis kunnen schrijven door als eerste Fin een ATP-toernooi te winnen. De van zelfvertrouwen blakende Scandinaviër pakte de eerste set. ,,Mijn benen waren veel te gespannen'', verklaarde Schalken zijn stroeve start. ,,Ik wilde dit toernooi zo graag winnen. Toen mijn benen een beetje losser werden, kon ik me eindelijk op mijn tactiek concentereren.''

Hoewel de Limburger de partij daarna met twee keer 6-3 naar zijn hand leek te zetten, dreigde het toch mis te gaan. Nieminen, die beschikt over een sterke service, won het vierde bedrijf met 6-4 en liep uit naar 3-0 in de beslissende set en kreeg kansen op 4-0. Schalken, die in de halve eindstrijd won van de Argentijn Canas, knokte zich terug in de partij.

,,Ik denk dat mijn ervaring uiteindelijk de doorslag heeft gegeven. Je moet leren om vijfsetters te spelen. Maar ik kan Nieminen alleen maar complimenteren met zijn optreden. Nu nog Parijs, al zal ik wel wat massages nodig hebben. Ik ben kapot''.

De Fin moest na zijn nederlaag even een teleurstelling wegslikken. ,,Ik was er heel dichtbij, maar hopelijk komen er voor mij nog voldoende kansen. Dit was een droomweek voor mij.''

Stockholm. Mannen, 2 miljoen gulden. Halve finales: Schalken (Ned/6) - Canas (Arg/4) 6-4 6-2, Nieminen (Fin) - Enqvist (Zwe/5) 7-6 6-3. Finale: Schalken - Nieminen 3-6 6-3 6-3 4-6 6-3.

Sint-Petersburg. Mannen, 2 miljoen gulden. Halve finale: Schüttler (Dui) - Llodra (Fra) 6-3 6-4, Safin (Rus/3) - Kafelnikov (Rus/2) 6-7 6-2 6-4. Finale: Safin - Schüttler 3-6 6-3 6-3.

Basel. Mannen, 2,5 miljoen gulden. Halve finale: Federer (Zwi/4) - Boutter (Fra) 7-6 6-4, Henman (GBr/2) - Moya (Spa/7) 6-1 6-4. Finale: Henman - Federer 6-3 6-4 6-2.

Luxemburg. Vrouwen, 425.000 gulden. Halve finales: Clijsters (Bel/1) - Coetzer (ZAf/3) 6-3 6-4, Raymond (VSt/6) - Pisnik (Slv) 6-2 6-0. Finale: Clijsters - Raymond 6-2 6-2.

Linz. Vrouwen, 1,4 miljoen gulden. Halve finales: Davenport (VSt/1) - Malejeva (Bul) 6-2 6-2, Dokic (Joe/3) - Toejaganova (Oez) 6-2 4-6 6-0. Finale: Davenport - Dokic 6-4 6-1.

Houston. Mannen, Challenger, 60.000 gulden: Kwartfinale: Verkerk (Ned) - Mamiit (VSt) 6-2 6-4. Halve finale: Blake (VSt) - Verkerk 6-3 6-2.

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 29 oktober 2001