BRUSSEL - Ryanair, de Ierse prijsbreker, wil zich uit de huidige crisis in de luchtvaart stunten. Vandaag kondigt de ook bij Nederlanders populaire budgetluchtvaartmaatschappij in Brussel een grootscheeps offensief aan met afbraakprijzen voor alle vluchten vanuit thuisbasis Charleroi.

Ryanair-directeur Tim Jeans overweegt zelfs gratis tickets weg te geven. (Foto: EPA)

De bedoeling is weifelende passagiers terug in de vliegtuigen te krijgen. "Misschien gaan we zelfs gratis stoelen weggeven", zegt commercieel-directeur Tim Jeans.

"Kijk, in de huidige situatie kun je je vliegtuigen aan de grond laten staan en handenwringend je prijzen verhogen. Of je vecht terug en probeert jezelf uit een potentiële recessie te praten", meent Jeans. "Je moet de mensen duidelijk maken dat het nog steeds veilig is om te vliegen en dat we nu prijzen bieden die zo laag zijn, dat ze waarschijnlijk nooit meer terugkomen."

Vorige week stuntte Ryanair al in Engeland door alle stoelen voor één Britse pond (ƒ3,60) aan te bieden. De respons was 'verbijsterend', aldus Jeans. "Onze vliegtuigen zitten nu propvol. De bezorgdheid over de veiligheid is minder dan verwacht. Mensen willen nog steeds vliegen, maar tegen lage prijzen."

Als één van de weinig luchtvaartmaatschappijen ziet Ryanair dan ook nog geen reden zijn winstprognose te verlagen. De passagiersaantallen ontwikkelen zich nog steeds volgens plan, alleen moet er op de kosten worden bezuinigd omdat de tickets nu voor weggeefprijzen worden verkocht. "Gelukkig kelderen op dit moment de prijzen van tweedehands vliegtuigen en dat is gunstig voor ons, want wij willen 50 Boeings 737 kopen", illustreert Jeans.

Of Ryanair al rondcirkelt boven de resten van aartsvijand Sabena, dat gisteren uitstel van betaling moest aanvragen, doet hij af met een schouderophalen. "Sabena heeft ons niets interessants te bieden. Het bedrijf zwalkt al jaren van crisis naar crisis, de gebeurtenissen van 11 september hebben alleen als katalysator gewerkt. Sabena in zijn huidige vorm kan niet overleven. Er is geen ruimte voor Schiphol, Brussel en Parijs die allemaal op dezelfde markt concurreren."

Jeans kijkt wel popelend naar de routes die Sabena mogelijk gaat schrappen. Ryanair piekert er echter niet over vanuit Zaventem te gaan vliegen. Te duur, te inefficiënt. Op Charleroi, 50 kilometer ten zuiden van Brussel, werkt Ryanair tegen een fractie van de kosten die het op Zaventem zou moeten betalen, mede dankzij subsidies van de Waalse deelregering.

"Er komen duidelijke groeikansen voor ons in Charleroi", beaamt Jeans. "EasyJet blijft in Amsterdam, Go gaat voorlopig niet buiten Engeland werken en Virgin krijgt ook last van de problemen bij Sabena omdat ze samenwerken. Dat betekent dat wij hier straks misschien 'the only show in town' zijn."

Maar ook zonder faillissement van Sabena kan Ryanair lustig doorgroeien, benadrukt Jeans. Overal in Europa zien de luchtvaartmaatschappijen zich aangevallen door budgetaanbieders als Ryanair en EasyJet. De Ierse stunters van Ryanair hebben nu al de helft van het luchtvaartverkeer op de derde Londense luchthaven Stansted in handen en ook voor Charleroi liggen er uitbreidingsplannen klaar.

Deze winter wordt het aantal vluchten op Londen, Glasgow en Dublin vanuit België opgevoerd om de zakenreizigers te gerieven. "Deze categorie kwam het laatste jaar al steeds meer bij ons, en nu helemaal omdat bedrijven de buikriem aantrekken", vertelt Jeans. "We vervoeren nu meer zakenreizigers naar Londen dan British Midland en het zal niet lang meer duren of we hebben ook Sabena verslagen."

Sinds de komst van Ryanair naar Charleroi hebben Sabena en de Ieren elkaar voortdurend in de haren gezeten. Dit jaar sleepte Sabena Ryanair voor de rechter omdat de Ieren hun Belgische concurrent voor schut zetten met confronterende prijsvergelijkingen. Zo liet Ryanair in een advertentie Manneken Pis zijn behoefte doen op de Sabena-prijzen. Sabena sloeg terug door te wijzen op de subsidies die Ryanair van de Waalse overheid krijgt. Naar verluidt gaat het om zo'n ƒ20 miljoen per jaar.

"We hebben steun gekregen omdat we werkgelegenheid brachten", erkent Jeans. "Daardoor werken we met zeer lage kosten in Charleroi. Maar die bedragen staan in geen verhouding tot wat de staat in Sabena heeft gestopt en erin zou moeten pompen om het bedrijf te redden."

Toch heeft juist Ryanair-topman Michael O'Leary vorige week gewaarschuwd dat de grote luchtvaartmaatschappijen de huidige crisis zullen aangrijpen om om staatssteun te gaan bedelen. "Dit is geen staatssteun", pruttelt Jeans. "Wij brengen België banen en economisch verkeer. Zonder ons zou de luchthaven van Charleroi de overheid alleen maar geld kosten."

zoek naar gerelateerde artikelen

do 4 oktober 2001