De Lutte - De wereld stond een paar seconden stil, nadat hem de loting van de derde kwalificatieronde van de Champions League ter ore was gekomen. Want de dubbele ontmoeting tussen Ajax en het Schotse Celtic is natuurlijk veel meer dan een botsing van twee voormalige Europa Cup I-winnaars. Het historische affiche is een confrontatie tussen twee Zweedse aanvallers: Celtics Europese topscorer Henrik Larsson (ex-Feyenoord) en Zlatan Ibrahimovic, de nieuwe aanvalsleider van Ajax. Een dubbelportret van twee excentrieke Scandinavische supersterren.

Zlatan Ibrahimovic. (Foto: PICS UNITED)

De Lutte, vrijdag 20 juli. Op het trainingskamp van Ajax gaat een kleine siddering door het lange lijf van Zlatan Ibrahimovic, als hij hoort dat de Amsterdammers uitgerekend met Celtic moeten gaan uitmaken wie er straks op 23 augustus in Monaco mag gaan mee loten voor het hoofdtoernooi van de Champions League. "Ik kreeg het er zelfs warm van toen ik hoorde dat we aan Celtic waren gekoppeld", erkent de negentienjarige Ajax-spits en neo-international van Zweden ruim een maand later. "Wat mijn eerste gedachte was? Ik moest alleen maar aan één iemand denken: Henke Larsson natuurlijk."

Henke Larsson. (Foto: PICS UNITED/SPORTSPHOTO)

Henke Larsson. Megaster in Zweden, god in het katholieke gedeelte van Glasgow. "Een levende legende", voegt zijn jonge landgenoot daar vol bewondering aan toe. "Henke heeft het Zweedse voetbal weer op de kaart gezet, nadat het jarenlang niets meer voorstelde. En wat hij met Celtic het afgelopen seizoen in Schotland met drie hoofdprijzen heeft gepresteerd, grenst echt aan het ongelooflijke."

Ibrahimovic, zoon van een Bosnische vader en een Kroatische moeder, kan eveneens terugkijken op een ijzersterk seizoen, dat in Zweden door de traditioneel lange en strenge winters een half jaar voorloopt. Eerst schoot de tiener het diep gezonken Malmö FF terug naar de Zweedse eredivisie, vervolgens was Ibrahimovic tot zijn vertrek naar Ajax de sensatie van de 'Allsvenskan'. In Amsterdam werd er dan ook reikhalzend uitgekeken naar de boomlange midvoor met de wondersloffen, voor wie Ajax maar liefst negentien miljoen gulden overhad.

Maar naast zijn niet geringe voetbalkwaliteiten blijkt Ibrahimovic ook een moeilijk in het gareel te houden puber. De aanvaller verzamelde in Zweden gele kaarten alsof kwartetten zijn grootste hobby is en twee maanden geleden verloor hij bovendien zijn rijbewijs omdat hij zich even een Formule 1-coureur waande, wat hem in Amsterdam op de bijnaam 'Ibrahimofiets' is komen te staan. Verder schijnt Ibrahimovic volgens de overlevering licht ontvlambaar en onhandelbaar te zijn, maar volgens hemzelf heeft de Zweedse pers zich iets te veel laten inspireren door de gebroeders Grimm. "Er wordt mij in Nederland telkens gevraagd of ik daadwerkelijk zo'n moeilijke jongen ben", legt hij met een olijke grijns geduldig uit. "Valt best mee, hoor. De Zweedse media hebben het gewoon niet zo op mij. Vooral het laatste jaar liepen ze mij te zoeken."

Nee, van 'de stad' heeft hij nog amper iets gezien, laat staan van het Amsterdamse nachtleven. Laat hier overigens geen misverstanden over bestaan, want Zlatan is naar Amsterdam gekomen om te slagen als voetballer en niet om in de voetsporen van de beruchte nachtburgemeester Dani te treden. "En daar heb ik alles voor over", bekent hij. "Ik heb in mijn eerste maand bij Ajax ook maar aan één ding kunnen denken en dat is voetbal, voetbal en nog eens voetbal. Het is de eerste weken behoorlijk zwaar geweest, maar goed, hier heb ik voor gekozen.''

Dat was hem vooral in de openingswedstrijd van het Amsterdam Tournament tegen AC Milan duidelijk aan te zien. ,,Ik denk dat het nou eenmaal tijd vergt om aan het Ajax-systeem te wennen, in Zweden heb ik niet anders dan 4-4-2 gespeeld. Maar iedereen moet het Ajax-systeem kunnen begrijpen, het is een kwestie van veel spelen. Dat was volgens mij tegen Liverpool al te merken, over die wedstrijd was ik wél te spreken. Het systeem dat we toen speelden, leek overigens verdacht veel op het 4-4-2.''

Celtic, zo zegt hij, zal zwaar worden. ,,Wij zijn een jonge, vrij onervaren ploeg. Zij beschikken over voldoende routine en weten vooral na het afgelopen seizoen wat winnen is. Nee, ik hoef me niet zo nodig tegenover Henke te bewijzen. Dat hoop ik nog wel eens te doen in de nationale ploeg, mét hem. Want we hebben pas een keer een helft samengespeeld, uit tegen Zwitserland. Maar voorlopig gaat het er om dat we met Ajax het hoofdtoernooi van de Champions League bereiken. Dát is veel belangrijker dan dat ík er een paar inschiet. Ik zie de twee wedstrijden dan ook helemaal niet als een rechtstreeks duel tussen Henke en mij. Maar we moeten hem wel héél goed in de gaten houden, want hij heeft aan een halve kans genoeg om te scoren. Ik ken weinig spelers die zo doelgericht zijn als hij. Henke is echt een fenomeen."

Henrik Larsson verliet Rotterdam met de fameuze dreadlocks tussen zijn benen, maar komende woensdag keert hij met korte stekels terug in Amsterdam, als Europees topscorer. Goed, dat werd hij weliswaar in de Schotse competitie, maar de ruim 50 goals die hij het afgelopen seizoen scoorde, is en blijft een buitenaardse prestatie. Ondanks de massale belangstelling vanuit de grote Europese voetballanden bleef Larsson de club trouw die hij in vier seizoenen tweemaal kampioen maakte.

En waarom moet hij zonodig nog op zoek naar grotere internationale erkenning? "Mijn vrouw, ons zoontje Jordan die in Rotterdam is geboren en ik zijn gewoon heel erg gelukkig in Glasgow", stelt Larsson, wiens nog twee jaar durende contract de afgelopen zomer werd opengebroken en verlengd met nog een jaar. "Ik speel bij een van de grootste clubs van Europa, iedere thuiswedstrijd zit 'Parkhead' met 60.000 man bomvol. De fans, de trainer en mijn medespelers waarderen mij en ik speel iedere wedstrijd. Tenminste, als ik presteer. Waarom zou ik dan een avontuur moeten aangaan waarvan ik niet weet wat de afloop is? Ik weet wél wat het is om op de bank te zitten, dat heb ik bij Feyenoord onder Arie Haan meegemaakt en dat wil ik nóóit meer meemaken."

Daarbij heeft Celtic een unieke kans om uit de grijze anonimiteit van de Schotse Premier League te treden en zich te plaatsen voor de Champions League. "En daarin ligt voor Celtic en voor mij ook een enorme sportieve uitdaging. Ik denk wel dat wij er als ploeg rijp voor zijn om Champions League-voetbal te spelen. Net als Rangers overigens. Het zou geweldig zijn voor het Schotse voetbal als we ons beide plaatsen voor het hoofdtoernooi. Wie het Schotse voetbal de laatste twee seizoenen heeft gevolgd, weet dat het niveau beter is geworden. Er komt meer geld vrij, dus zijn de clubs in staat om betere spelers te halen."

De eerste horde naar internationale erkenning zal op 8 en 22 augustus genomen moeten worden en in tegenstelling tot het gros van zijn medespelers vindt Larsson Ajax wel degelijk een lastige klant. "Ajax heeft de laatste jaren weliswaar aan kracht ingeboet", stelt hij in vloeiend Nederlands, "maar het is en blijft Ajax. De club heeft een enorme internationale ervaring én uitstraling, dat kan een voordeel zijn."

Natuurlijk moest hij wel even glimlachen, toen Ajax als tegenstander uit de koker rolde. "Dat hoef ik als ex-Feyenoorder geloof ik niet uit te leggen." De cijfers liegen er ook niet om, want Larsson, die driemaal tegen de Amsterdammers scoorde, wist met Feyenoord in zeven wedstrijden slechts eenmaal te winnen van Ajax. Het is echter de vraag of hij zijn Noord-Ierse trainer Martin O'Neill iets wijzer kan maken over de strijdwijze van de Amsterdammers. "Daarvoor ben ik te lang weg uit Nederland. Ik weet eigenlijk helemaal niets van het huidige Ajax. Ja, ik zie ze nog wel eens op de televisie, want ik heb een schotel waardoor ik de Nederlandse tv kan ontvangen."

De enige speler die de goalgetter met het Kaapverdische bloed wel kent, is uiteraard zijn landgenoot Ibrahimovic. "Zlatan, ja. Maar ook hem ken ik nog niet zo goed, want we hebben pas een keer samengespeeld. Een topspits, daar gaat Ajax nog een hoop lol aan beleven. De laatste keer dat we met de nationale ploeg moesten spelen, wilde hij alles weten van de club. Zlatan heeft er goed aan gedaan om voor Ajax te kiezen. De club weet hoe het moet omgaan met jonge voetballers. Natuurlijk heb ik hem gefeliciteerd met zijn transfer en heb ik hem succes gewenst. Als hij dat tegen ons maar niet al te serieus opvat."

zoek naar gerelateerde artikelen

za 4 augustus 2001