FUKUOKA - Als Pieter van den Hoogenband momenteel inderdaad, zoals hij het zelf stelt, als een trein door het water snelt, volstaat voor het Australische fenomeen Ian Thorpe slechts de vergelijking met de 'shinkansen'. Gelijk het snelheidsmonster dat met 300 kilometer per uur over de Japanse rails scheert, vloog de 18-jarige multimiljonair uit Milperra gisteren tijdens de WK zwemmen in Fukuoka naar een nieuw wereldrecord op de 800 vrij. Op zich wekte de 7.39,16, een verbetering van zijn eigen toptijd met 2,43 seconden, nauwelijks verbazing, ware het niet dat hij daarmee de score in drie dagen tijd op drie wereldtitels en twee wereldrecords zette en dat de tijd twintig minuten na de halve finale op de 200 vrij tot stand kwam. "Dit programma is zo ongelofelijke klote in elkaar gestoken, degene die dat verzonnen heeft totaal geen verstand van zwemmen", deed 'VdH' zijn beklag.

Ian Thorpe. (Foto: EPA)

Liefst had hij maandag al de degens met Thorpe gekruist op de 400 vrij, maar de indeling van de nummers deed hem kiezen voor de 50, 100, 200 en 4x100 vrij plus de 4x100 wissel. De tegenvoeter zwemt, met uitzondering van de sprint, hetzelfde programma, aangevuld met de 800 vrij en de 4x200 vrij. En dus drong zich de logische vraag op hoe wijs het is op een zulk jonge leeftijd zo'n WK-programma te laten zwemmen. "Blijkbaar heel verstandig, want hij zwemt hier voor de tweede keer in een wereldrecord naar goud", oordeelde Van den Hoogenbands coach Jacco Verhaeren. "En zolang je maar wint, voel je geen pijn of vermoeidheid. Wat er morgen gebeurt, ziet hij dan wel weer."

Daarmee doelde hij op de dag van vandaag, wanneer de 200 vrij zijn apotheose krijgt met een bloedstollende tweestrijd tussen wereldrecordhouder Thorpe en olympisch kampioen Van den Hoogenband. Laatstgenoemde in de halve eindstrijd duidelijk waarom hij door Verhaeren wordt gezien als de enige zwemmer ter wereld die de Australiër van zijn vierde gouden WK-medaille af kan houden. "De rest van het veld wordt op tweeënhalf seconde van die twee gezwommen", meende hij zelfs. In de ochtenduren bepaalde 'The Dutch Dolphin' tijdens de series het kampioenschapsrecord al op 1.47,18, later op de dag tikte hij aan in 1.45,80, de negende tijd ooit gezwommen. Alleen Thorpe (die op zeker speelde met achtereenvolgens 1.47,95 en 1.47,26) en Van den Hoogenband zelf tikten respectievelijk zes en twee maal eerder sneller aan.

Waar Thorpe tijdens de Australische kampioenschappen in maart van dit jaar in Hobart tot een persoonlijk record 1.44,69 kwam, registreerde 'VdH' in Sydney tot twee maal toe 1.45,35, een tijd die de laatste keer werd gehonoreerd met olympisch goud. Dat hij in het tijdelijke stadion in de Marine Messe van de havenstad op het zuidelijke eiland Kyushu daar slechts 0,15 seconde van verwijderd bleef, zij Verhaeren evenwel weinig. "Goed, hoor. Maar voor het goud zal het zeker een seconde harder moeten dan hij vandaag heeft laten zien."

Realist als hij is, schatte de succesvolle trainer de kansen Van den Hoogenbands naar waarde in. "Er is een kleine mogelijkheid dat hij Thorpe verslaat." Om daar in één adem aan toe te voegen: "Even klein als in Sydney het geval was."

"Aan zijn inhoud zal het in ieder geval zeker níet liggen. Wordt er om en nabij het wereldrecord gezwommen, dan heeft hij misschien een kleine kans. Maar als het véél sneller gaat, haken we af. Hij komt gewoon wedstrijdritme en -hardheid tekort om dat niveau aan te kunnen. Het verschil zal worden gemaakt tijdens de keerpunten en de start. Vooral dat laatste is bij Thorpe heel goed. Er gaat honderd kilo het water in, dus dan mag dat ook wel. Maar op het pure zwemmen zal Pieter het niet afleggen. Hij heeft respect voor Thorpe, maar ook niet meer dan dat. Daarom wint hij strijdend, of gaat hij strijdend ten onder."

De tweevoudig olympisch kampioen bracht zijn opdracht voor vandaag terug tot de essentie. "Gewoon zo snel mogelijk van punt A naar punt B zwemmen. Of ik nog een verrassing in petto heb? Nee, ik ben tenminste niet van plan met een pruik op naar de start te komen."

Lachend verdween de trein Van den Hoogenband naar zijn hotel. Klaar voor zijn rondje om de kerk. Ritjes die hij als het er op aan komt doorgaans wél sneller dan aangekondigd aflegt.

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 25 juli 2001