AX-LES-THERMES - Vanwege de ongeschreven wet tegen te grote inhaligheid liet hij de Spaanse furie enigszins ontluiken. Met enkel een keiharde psychologische klap én een handjevol seconden op zijn grootste concurrent Jan Ullrich, nam Lance Armstrong in het eerste Pyreneeën-offensief schoon genoegen. De Texaan misdroeg zich niet als een veelvraat en wachtte pas tot 1,4 kilometer van de streep voordat hij als een pijl uit de boog bij de Duitser wegschoot. Door de Colombiaan Félix Cardenas van Kelme de ritzege te gunnen, suste hij de Spaanse gemoederen zo vlak aan hun thuisgrens aan de vooravond van de twee zwaarste ritten in het Zuid-Franse hooggebergte.

Lance Armstrong. (Foto: Cor Vos)

Toch verraste het de tweevoudig Tour-winnaar dat 'Der Jan' aan de voet van de slotklim naar het Plateau de Bonascre stevig aanzette. Met zijn grote versnelling beukte de Duitser omhoog en Armstrong moest op zijn tanden bijten om in diens achterwiel te blijven. "Ik had er niet op gerekend dat Ullrich op die plaats zou aanvallen", gaf de Yank ruiterlijk toe. "Op dat moment moest ik tot het uiterste gaan om hem te volgen. Ongelooflijk welke power Ullrich heeft. Maar ik denk dat hij zich in die eerste kilometers ook een beetje opgeblazen heeft. Boven op de col was hij beduidend minder sterk. Op anderhalve kilometer ben ik bij hem weggesprongen, omdat ik besefte dat er nog bonificatieseconden op de streep te verdienen waren. In een sprint is Ullrich rapper dan ik. Het zou zonde zijn als hij hier nog tijd op mij zou goed maken."

De dreun van het nieuwe tijdverlies kwam bij Telekom hard aan. De wijze waarop Armstrong andermaal bij hun vedette wegreed was ronduit vernederend te noemen. In het Duitse kamp beseft men dat de tactische wapens om de Amerikaan dit weekeinde nog van zijn troon te stoten uiterst schaars zijn. De Duitse kampioen is met zijn grote versnelling bovenal een defensieve renner. Het is voor hem bijna onmogelijk om explosief weg te demarreren bij Armstrong, die juist een uiterst klein verzet ronddraait. Die wrange constatering maakte ploegleider Rudy Pevenage ook in het kuuroord Ax-les-Thermes: "Het heeft geen doel meer om Armstrong pas op de laatste col aan te vallen. Driemaal hebben we dat nu al op rij gezien. We moeten hem op een andere wijze het vuur na aan de schenen leggen. De rit naar Pla d'Adet zal cruciaal zijn. Als Ullrich daar geen tijd kan terugwinnen, wordt het moeilijk om Armstrong nog te verslaan."

Aan capituleren denkt Ullrich nog steeds niet. Het zondagskind uit Merdingen profileert zich tijdens deze Tour meer en meer als een karakterman, die tot het bittere eind voor zijn kans wil vechten. "In de finale liet Lance de US Postal-ploeg op kop rijden", keek hij terug. "Daardoor wist ik dat hij in goede doen was en dat het moeilijk zou worden om hier terrein te winnen. Maar als ik het niet probeer, kan ik het helemaal vergeten. Tot twee keer toe heb ik versneld, maar helaas is mijn achterstand weer met dertig seconden opgelopen. Toch zal ik op deze voet verder gaan."

Telekom koestert de hoop dat de Spaanse klimgeiten van ONCE, Kelme, Euskaltel en Banesto dit weekeinde de Tour nog laten ontploffen. Andermaal maakt het wielrennen uit het Iberische schiereiland immers een enorme opmars in deze Tour. Bij de eerste vijftien in het klassement staan liefst zeven renners uit Spaanse ploegen. Op de vierde plaats ruikt Joseba Beloki weer aan het podium. "En met een podiumplaats ben ik tevreden", zei de ONCE-renner. "Armstrong en Ullrich zijn gewoon beter. De derde plaats is voorlopig mijn doel. Al zal ik zeker in de aanval gaan wanneer ik zie dat een van hen door het ijs dreigt te zakken."

De andere Spaanse formaties zullen net zoals gisteren voor de ritzege gaan. De Colombiaan Cardenas koos al vroeg het hazenpad en kon tot net op de streep standhouden. De voormalige liefhebber van taekwondo en kung-fu hield nog welgeteld dertien seconden over op de ontluikende Roberto Laiseka. De Bask kon als enige tot bij Armstrong en Ullrich terugkomen, waarna hij de beide tenoren ook nog eens achter zich liet. "Dit biedt perspectieven om nogmaals in de aanval te gaan", keek Laiseka vooruit.

Aan aanvallen denkt Cardenas voorlopig niet meer. "Het liefst ga ik nu eigenlijk zo snel mogelijk naar huis", vertelde de 'koffieboon' eerlijk. "Vorige maand is mijn tweede zoontje geboren. Ik heb hem nog nooit gezien. Een naam hebben we hem ook nog niet gegeven. Daarvoor moet ik hem eerst in mijn armen hebben gehad."

Op de eerste Pyreneeëncol voelde Armstrong zich duidelijk op zijn gemak in de rol van heerser en verdeler. Voor het cruciale weekeinde zette hij weer een belangrijke stap richting de eindzege en maakte hij bij het leger Spaanse klimmers ook nog vrienden. Toch blijft de cowboy voorzichtig: "Er zijn genoeg mensen die roepen dat de Tour-zege nu wel binnen is, maar voor die gedachte moet ik juist waken. In deze Tour ontwikkelt Ullrich zich als een vechter. Hij zal de strijd niet opgeven. Ik heb vorig jaar een slechte dag op de Joux Plane gehad en hoewel ik me nu heel sterk voel, vrees ik nog steeds voor zo'n off-day."

zoek naar gerelateerde artikelen

za 21 juli 2001