AMSTERDAM - Als kogels uit een mitrailleur rolde het woord 'super' uit de mond van Sjeng Schalken. Even eerder had hij voor het eerst dit jaar de halve finales van een ATP-toernooi bereikt door de Belg Olivier Rochus in drie sets onder de duim te houden: 6-2, 2-6, 6-1. En dus mocht hij zich in een eerste reactie best even 'super' uitleven. Schalken had naar eigen zeggen 'super' gespeeld, het was een 'super' gevoel om in eigen land de halve finales te hebben bereikt en - zeker niet onbelangrijk - er wacht hem vandaag een 'super' zware klus. Schalken treft in de halve finale van de Energis Open namelijk niemand minder dan Alex Corretja, de verliezend finalist van Roland Garros (1998 én 2001), die gisteren iets te veel van het goede was voor de Rus Andrei Stoliarov: 6-3, 7-5.

Sjeng Schalken. (Foto: dagblad de telegraaf)

Een hele kluif dus voor Schalken, die na vijf 'in den vreemde' behaalde ATP-titels dolgraag ook eens eigen land de smaak van een gewonnen finale op zijn tong wil proeven. "Dan zal ik tegen Corretja in ieder geval drie sets lang het niveau moeten bereiken dat ik vandaag (gisteren) in de derde set behaalde. Want dat was echt super."

Schalken straalde als een volle maan in een heldere nacht, en niemand die hem er op aankeek. Na een matige seizoenstart kende hij een slecht gravelseizoen dat hem, zoals hij dat zelf in Amsterdam zo mooi uitdrukte, 'behoorlijk heeft genekt'. Na Wimbledon nam hij voor het eerst dit jaar een paar weken vakantie en prompt bereikt hij in zijn eerste toernooi na die rustpauze zijn beste resultaat van het jaar. Al wilde Schalken zelf geen verband tussen die vakantie en dat resultaat leggen. "Het is de beloning voor vele uren keihard werken", zo meldde hij. "Dat was ook het eerste dat Alex (zijn coach Alex Reijnders, red.) na de partij tegen me zei. Het is zijn theorie dat de resultaten vanzelf komen, als je maar hard genoeg blijft werken."

Arbeid loont dus, en wie daar aan twijfelt moet de videoband van Schalkens partij tegen Olivier Rochus maar eens bekijken. De Limburger speelde bij vlagen briljant tennis, waarbij vooral zijn backhand - al jaren zijn specialiteit van het huis - weer eens ouderwets op dreef was. "Ik hoop dat jullie net zo hebben genoten als ik, want ik stond op de baan echt te genieten", lachte hij zonder valse bescheidenheid. "Vooral die backhands langs de lijn waren heerlijk." Alleen de echte criticaster zou Schalken nog kunnen wijzen op het verlies van de tweede set (Schalken: "Ik nam even wat gas terug en prompt zat hij bovenop me"), maar de 25-jarige Nederlander werkte dat vlekje in de beslissende set vakkundig weg. "In de derde set heb ik 'm even in de zesde versnelling gezet, ik wist eerlijk gezegd niet dat ik die op gravelbanen bezat."

In die zesde versnelling moet hij vandaag langs Corretja zien te scheuren, maar de Spanjaard zal zich zeker niet zomaar laten passeren. Corretja is net terug van een rustperiode, die hij zichzelf gunde na zijn verloren finale op Roland Garros. Na een vlotte nederlaag op het gras in Halle liet hij de rest van het door hem zo verfoeide grasseizoen - inclusief Wimbledon! - voor wat het was en hield zich in conditie op de trainingsbanen in zijn woonplaats Barcelona. Vorige week waagde hij zich op het gravel in Gstaad weer tussen zijn collega's en marcheerde direct richting halve finales, een prestatie die hij gisteren in Amsterdam evenaarde.

Schalken noemde zijn tegenstander van vandaag 'een grootmeester in fysiek en mentaal opzicht' en voegde daar eerlijk aan toe dat het juist de twee punten zijn waar hijzelf keihard voor heeft moeten knokken. "Maar mijn slagenarsenaal is toch wat dodelijker", sprak hij zichzelf moed in, wetende dat hij in alle opzichten 'super' op scherp zal moeten staan.

Amsterdam, mannen (975.000 gulden), kwartfinales: Schalken (Ned/3) - Olivier Rochus (Bel/7) 6-2 2-6 6-1, Corretja (Spa/2) - Stoliarov (Rus) 6-3 7-5, Gustafsson (Zwe/6) - Calatrava (Spa/4) 5-7 6-4 6-4, El Aynaoui (Mar) - Chela (Arg) 7-6 4-6 7-5.

Stuttgart, mannen (2 miljoen gulden), kwartfinales: Kuerten (Bra/1) - Lapentti (Ecu) 6-4 6-7 6-3, Lopez (Spa) - Martin (Spa/13) 4-6 6-4 6-3, Canas (Arg/10) - Kafelnikov (Rus/2) 4-6 6-3 6-3, Novak (Tsj/12) - Gaudio (Arg/14) 7-5 6-7 7-5.

Knokke, vrouwen (375.000 gulden), kwartfinales: Clijsters (Bel/1) - Serna (Spa/5) 6-1 4-6 6-3, Leon Garcia (Spa) - De Los Rios (Par) 6-3 6-3, Marrero (Spa) - Valero (Spa) 6-3 6-1, Toeljaganova (Oez) - Montolio (Spa/4) 6-2 6-4.

zoek naar gerelateerde artikelen

za 21 juli 2001