PERPIGNAN - De schuwe, wantrouwende blik was verdwenen, de pretoogjes van weleer glinsterden. Lance Armstrong straalde zijn typische Amerikaanse zelfzekerheid uit, lachte vriendelijk en nam alle tijd om een praatje te maken. Dit in schril contrast met zijn grootste concurrent Jan Ullrich die de rustdag, in praktijk verplaatsingsdag, heel anders beleefde. De Duitser maakte in tegenstelling tot de Texaan geen rustige trainingstocht van vijftig kilometer in de buitenlucht, maar sloot zich ruim twee uur op zijn hotelkamer op om op de rollenbank te trainen. Twee vraagjes mocht alleen de Duitse televisie hem gisteren stellen, meer tijd kon hij absoluut niet vrij maken.

Lance Armstrong (Foto: REUTERS)

'Der Jan' verstopte zich ver van alles en iedereen. Op de lijst met de nummers van de kamerindeling in het hotel had Telekom geraffineerd een vraagteken achter zijn naam gezet. "Hij bereidt zich mentaal voor op de komende drie Pyreneeën-ritten en wenst niet afgeleid te worden", luidde het korte commentaar van de ploeg. Zelfs toen Ullrich héél eventjes een colaatje op het terras ging drinken, reageerden zijn 'bewakers' argwanend naar andere gasten die rustig een salade aan het verorberen waren. Iemand die vriendelijk vroeg of hij een fotootje kon maken, kreeg een boosaardige blik toegeworpen. "Nur ein!" beet Ullrich hem toe, waarna hij bars poseerde.

Jan Ullrich (Foto: REUTERS)

De lippen van Ullrich waren precies naar de andere zijde van de mondhoeken gekruld als die van Armstrong. "Lance beseft nu dat hij weer daadwerkelijk de sterkste is, daarom is hij zo koel", stelde Armstrongs soigneur Freddy Vianen tevreden vast.

Even verderop genoot de heerser van de Alpen van de stralende zon. "Dit is een lekkere dag", zei hij uiterst relaxt. "Ik zit goed in mijn vel. Vandaag heb ik geen gezeur om me heen van verplichte persconferenties of afspraken met sponsors. Ook de druk van de gele trui om mijn schouders ontbreekt nog, waardoor ik me meer ontspannen voel. Na de klimtijdrit was mijn familie in Grenoble op bezoek. Dat was een verrassing en een goede afleiding. Meteen ben je daardoor in een andere sfeer. Eerlijk, ik heb me nog nooit zo goed gevoeld halverwege de Tour. De afgelopen twee jaren was de conditie na elf ritten toch al wat minder."

Ook assistent-ploegleider Dirk de Mol van US Postal stelde vast dat hij Armstrong nog nooit zo ontspannen had gezien. "Er zal meer stress in het Telekom-kamp zijn. Ullrich moet toch al drieënhalve minuut op Lance goed maken en tactisch hebben ze ook niet meer al te veel troeven in hun handen. Andreas Klöden en Alexander Vinokourov zijn in grootse doen, maar gezien hun achterstand heeft het geen doel meer om hen vroeg in de aanval te sturen. Zij kunnen enkel Ullrich nog ondersteunen."

Bij Telekom was de laatste dagen enige wrijving over de tactiek die ploegleider Rudy Pevenage op weg naar l'Alpe d'Huez had uitgestippeld. Toen Armstrong op de Col de la Madeleine nauwelijks nog manschappen bij zich had, was er juist wèl een ideale mogelijkheid om Klöden en Vinokourov in de aanval te sturen. De Mol: "Daarvoor hadden wij op dat moment ook vrees."

Ploegmanager Walter Godefroot geeft dat schoorvoetend toe. "Maar het was Ullrich zelf die op dat moment beslist heeft om die jongens op kop te laten rijden." De aimabele Belg beseft dat hij het sterkste collectief in deze Tour heeft, maar concludeert ook dat het moeilijk wordt om tactisch nog voordeel uit de kracht van zijn team te halen. "In de Pyreneeën zal overal de Spaanse en de Baskische vlag te zien zijn. Ik verwacht dat Kelme, Euskaltel en Banesto de wedstrijd laten ontploffen. Wie gaat er dan meespringen of achtervolgen? Ik vraag me ook af wat ONCE gaat doen. Is Beloki reeds tevreden met een podiumplaats of gaan zij strijden voor de eindzege. Tactisch gaat het heel interessant worden. Het is wel duidelijk dat Ullrich in een rechtstreeks duel met Armstrong de mindere is. Hij heeft alleen maar een kans wanneer de Amerikaan een slechte dag heeft."

Maar daar maakt Armstrong zich geen zorgen om. Zonder omwegen verklaarde de ster uit Austin dat hij in de Pyreneeën andermaal voor het offensief zal kiezen. "Waarom niet? Het is veel beter wanneer ik nog wat extra voorsprong neem. Ullrich heb ik immers nog nooit zo sterk gezien en er wacht nog een lange tijdrit volgende week vrijdag. ONCE heeft met Beloki en Igor Gonzalez Galdeano nog twee kandidaten. Het is zeker nog niet afgelopen. Ten eerste moeten we sowieso de koers hard maken om François Simon uit het geel te rijden. Hij heeft nog zestien minuten voorsprong en is een echte vechter."

De grote vraag is echter hoe sterk de US Postal-formatie daadwerkelijk is wanneer Armstrong de hulp hard nodig heeft. De afgelopen twee jaar koketteerde de Amerikaan ermee dat hij steeds met een complete ploeg in Parijs arriveerde. Inmiddels heeft Christian Vandevelde al opgegeven en kampen zijn belangrijkste knechten Roberto Heras en Tyler Hamilton met blessures na valpartijen. "Ik maak me daar geen grote zorgen om. De komende 72 uur zullen jullie dat wel zien", zei hij andermaal met zijn bekende innemende grimas.

Ook De Mol beweert het volste vertrouwen in zijn manschappen te hebben. "In de klimtijdrit heeft iedereen, behalve Lance, de opdracht gekregen om met de handrem te rijden. Hamilton en Heras herstellen langzaam en ik verwacht dat zij de komende week zeker hun waarde zullen bewijzen. In eerste instantie hadden we gehoopt dat Heras ook een kort klassement zou rijden. Daarom hebben we in de ploegentijdrit op hem gewacht, maar in de rit naar Colmar bleek dat hij te veel last van die val had. Toen pas hebben we resoluut besloten om alles op Lance te zetten. Van de andere klimmers valt Pena ons ietwat tegen. Rubiera is daarentegen een opsteker. Hij zal in de Pyreneeën de belangrijkste man voor Armstrong zijn."

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 20 juli 2001