STRAATSBURG - Het aftellen kan Stuart O'Grady niet langzaam genoeg gaan. Voor de derde opeenvolgende dag wist de Australiër de gele trui met succes te verdedigen. Drie jaar geleden maakte de erkend tijdrijder en achtervolger voor het eerst kennis met de magie van het meest felbegeerde stukje textiel ter wereld. Vandaag wacht een zware etappe door de Vogezen. O'Grady rekent erop dat hij vanmiddag in Colmar meteen onder de douche kan, maar zal daar geen moment om treuren. "De Tour kan niet meer kapot. This is magic, mate."
Na de doping-Tour van 1998, waarin hij de rit naar Grenoble won, begon de lijdensweg van 'Stewie'. Samen met zijn vriend Henk Vogels werd hij na een dineetje in het centrum van Toulouse overvallen. De straatrover trok zijn ketting van zijn hals, hetgeen O'Grady niet kon waarderen. Toen hij de boef had overmeesterd en op de motorkap van een auto in de houdgreep nam, werd hij met het dikste deel van een ruitenwisser op zijn hoofd geslagen. Een dubbele schedelbasisfractuur maakte een eind aan de houdgreep en het zo succesvolle seizoen.
O'Grady: "Ik miste het WK in Valkenburg en ben naar Australië afgereisd. In december reed ik een criterium in Queensland en kreeg ik een aanval. Het leek op een beroerte, veroorzaakt door een kneuzing in mijn hersenen. Iedereen schrok, maar de schade viel mee. Met medicijnen werd de kwaal verholpen."
In de Tour van '99 kon de wereldburger niet imponeren. Vorig jaar werd hij tweede in de eerste etappe achter Tom Steels. In de rit naar Tours kwam de coureur van Crédit Agricole ten val en brak hij zijn sleutelbeen. "Alle ellende van de afgelopen jaren ben ik door deze successen allang vergeten. Mijn vader Brian is hier op uitnodiging van de sponsor. Hij is zelf renner geweest en geniet net als ik met volle teugen. Ik ging naar de Tour voor het groen, het werd geel. Daarom is het nu elke dag feest. Dat zal de komende weken zo blijven."
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}