MURCIA - Zeker 151 inwoners van de Zuid-Spaanse stad Murcia zijn sinds afgelopen vrijdag getroffen door een ongekend zware uitbarsting van de gevreesde veteranenziekte. Honderdtwintig slachtoffers van de legionella-bacterie zijn in het ziekenhuis opgenomen. Twee van hen liggen op de intensive care-afdeling.
De verwachting is dat het aantal slachtoffers de komende dagen zal verdubbelen. De gezondheidsautoriteiten van Murcia onderzoeken nog of de doodsoorzaak van een 65-jarige bejaarde man, die dit weekeinde overleed aan longontsteking, verband houdt met de veteranenziekte.
De enorme omvang van de veteranenziekte heeft in de Spaanse tuinbouwstreek voor grote paniek gezorgd. De bevolking is opgeroepen zich bij de eerste symptomen van de legionella-bacterie (hoge koorts, overgeven, diarree, maagpijn en een droge hoest) in een ziekenhuis te melden voor een uitgebreid onderzoek. Bij de hospitalen in Murcia en verre omstreken stonden honderden mensen in de rij om hun bloed te laten testen.
De lokale autoriteiten speuren al vier dagen vertwijfeld naar de besmettingshaard, die volgens specialisten in het centrum van de stad moet liggen. Bijna alle slachtoffers komen uit de wijk Santa María de Gracia, in het hart van de tuinbouwstad. Met inzet van onder meer helikopters zijn 24 koeltorens van warenhuizen, kantoorpanden en van de regionale universiteit aan een diepgaand onderzoek onderworpen. Tot dusverre zonder resultaat.
Uit voorzorg zijn de plaatselijke fonteinen en vijvers leeggepompt, omdat die bij de huidige extreem hoge temperaturen een potentiële broedplaats zijn van de legionella bacterie. Onderzoek in een laboratorium in Alicante heeft uitgewezen dat het kraanwater van Murcia niet is besmet.
De minister van Gezondheidszorg, Celia Villalobos, is gisteren in het parlement onder vuur genomen. Diverse oppositieleden eisten haar aftreden. Vorige week was de minister al onderwerp van heftige kritiek na haar besluit ondeugdelijke olijfolie uit de handel te nemen. Villalobos werd verweten dat ze vorig jaar al een pakket wettelijke maatregelen had beloofd om de steeds frequentere uitbraken van de veteranenziekte een halt toe te roepen door verscherpte controle en sancties. De minister kondigde aan het beloofde pakket maatregelen eind augustus bij het parlement in te dienen.
Dat wordt hoog tijd, want Spanje is de laatste jaren het toneel geweest van talloze omvangrijke uitbraken van de gevreesde van legionella bacterie. De laatste twaalf jaar zijn 54 besmettingshaarden vastgesteld van de veteranenziekte, waaraan alleen al de laatste vijf jaar 26 mensen zijn overleden.
Het meest schrijnende voorbeeld is het dorpje Alcoy in de provincie Alicante. De ziekte heeft daar, sinds de uitbraak in september 1999, 14 levens geëist. Omdat de besmettingshaard nooit is ontdekt, doen zich in Alcoy nog steeds gevallen van de veteranenziekte voor. Vorige week werd het laatste slachtoffer, een bejaarde van 84 jaar, met de bekende symptomen in het ziekenhuis opgenomen.
Vooral vorig jaar heeft de legionella bacterie in diverse Spaanse steden huisgehouden. In de volkswijk van Barcelona, Barceloneta, raakten 48 mensen besmet, van wie er een overleed. In Gerona overleefden drie slachtoffers de veteranenziekte niet. In Vigo stierven vier mensen als gevolg van besmetting met de bacterie. De ernstigste epidemie van de laatste jaren werd gesignaleerd in 1996 in Alcalá de Henares onder de rook van Madrid. Daar kregen 249 mensen de veteranenziekte, van wie er elf overleden.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}