AMSTERDAM - Charlotte Hornets is dit jaar zonder enige twijfel het Assepoester-team van de NBA. De plaatsing van het matig getalenteerde team voor de play-offs was al een verrassing van de eerste orde. De 3-0 winst in de eerste ronde tegen het veel sterker geachte Miami Heat was ronduit sensationeel, te meer daar Miami driemaal met grote cijfers klop kreeg (waarvan tweemaal thuis). Nu staat Charlotte op het punt om een zo mogelijk nog grotere stunt uit te halen. In de kwartfinale kwam het tegen het alweer hoger ingeschatte Milwaukee Bucks met 2-0 achter in de best-of-seven serie, maar door de 86-94 uit-winst heeft het gisteren een 3-2 voorsprong genomen.

Jamal Mashburn (l) (Foto: AFP)

Jamal Mashburn is tijdens deze bijzondere play-offsrun uitgegroeid tot de grote ster van de Hornets. In elk van de drie overwinningen was hij topscorer en drijvende kracht. Dat was gisteren ook weer het geval: met 24 punten en 8 assists torende hij boven iedereen uit.

Toch ging de aandacht na afloop van het duel vooral uit naar een 'rookie'. Het komt zelden voor dat clubs die ver komen in de play-offs een eerstejaars prof als spelverdeler in de basis hebben. Charlotte breekt met deze regel. Baron Davis heeft tot nu zeker voldaan op die positie en beleefde gisteren zijn 'finest hour'. Hij verzilverde vijf driepuntspogingen zonder eenmaal te missen en kwam uit op 19 punten, 6 rebounds, 5 assists en 3 onderscheppingen. Daarmee hield hij de verdediging van Milwaukee flink bezig, zodat deze zich niet te veel op Mashburn kon concentreren. Mashburn kon dat wel waarderen: "Baron speelde fantastisch. Hij maakte het ene na het andere belangrijke schot. Als hij zo goed van buiten schiet, is hij moeilijk te verdedigen, omdat hij zo goed penetreert. Hij gaat een grote toekomst tegemoet."

Hornets sloeg het eerste gat vlak voor rust. Dankzij onder meer twee snoeiharde dunks van Elden Campbell (13 punten en 10 rebounds) nam het een 34-42 voorsprong. Vlak na de pauze, die bij 49-52 in ging, werd de voorsprong tot een psychologische 10 punten uitgebreid middels een 4-11 spurt.

De kracht van Charlotte schuilt vooral in een agressieve verdediging en rebound. In de aanval leunt het, behalve op Mashburn, op een sterk collectief zonder echte sterren. Milwaukee is vooral aanvallend gericht, geheel in de stijl van zijn coach George Karl. Deze leek enkele jaren geleden met Seattle Supersonics een echte titelfavoriet te hebben opgebouwd. Nadat hij in vier pogingen evenzoveel malen strandde in de eerste ronde van de play-offs, kon hij vertrekken.

Bij Milwaukee lijkt hetzelfde patroon zichtbaar: opnieuw bouwde Karl een kansrijke ploeg op, maar op het moment suprème speelt Bucks ver onder zijn kunnen. In vooral Ray Allen (20 punten), Glenn Robinson (22) en Sam Cassell (12), de 'big three' genaamd, heeft het drie potentiële All Stars. Maar de drie zijn na de verlammende 2-0 voorsprong in wedstrijden niet meer in een goed ritme geraakt, getuige het zeer matige schotpercentage van 36 dat de Bucks bij elkaar schoten. Nog eenmaal wist de thuisclub door een driepunter van Cassell vlak voor tijd tot op 3 punten terug te komen. Maar twee vrije worpen van Mashburn en een driepunter van wie anders dan Davis bezegelden het lot van Milwaukee, dat morgen in Charlotte moet winnen om nog in de race voor de halve finales te blijven.

zoek naar gerelateerde artikelen

do 17 mei 2001