DORTMUND - Vanavond klopt het hart van Baskenland sneller dan ooit en is het verschil met de tegenstander groter dan ooit. Deportivo Alavés schreef geschiedenis door als debutant direct door te stoten naar de finale van het tweede Europese bekertoernooi.

De tegenstander van vanavond is het gelouterde Liverpool.

Jordi Cruyff. (Foto: EPA)

De Spanjaarden, nooit iets gewonnen en met slechts twaalf wedstrijden internationale ervaring in de zak versus Liverpool. Het grote Liverpool: 186 wedstrijden, zeven continentale titels en een historie die wereldwijd tot de verbeelding spreekt. Het moge duidelijk zijn wie vanavond in Dortmund de favorietenrol krijgt toebedeeld.

Hoe groot de verschillen ook zijn: Liverpool en Alavés delen dit seizoen ook een opzienbarende eigenschap. De kandidaat voor een unieke 'tripple' speelde in de UEFA Cup zes uitwedstrijden, won er drie en speelde drie keer gelijk. 'El Glorioso', die in shirts spelen waarop alle namen van de 13.200 leden en sponsors staan afgedrukt, deden het nog beter. Alle duels (vijf) buiten Spanje werden op overtuigende wijze gewonnen. Eenmaal verloor Alavés, in Madrid van Rayo Vallecano. Daarbij dient te worden aangetekend dat de klus in Vitoria al was geklaard.

Beide teams leunen op een solide defensie en worden voortgestuwd door de spirit. Liverpool won in de Engelse Premier League de meeste wedstrijden in de tweede helft. Afgelopen zaterdag viel de beslissing in de Cup Final pas in de laatste zeven minuten. "Ik heb een rotsvast geloof in deze groep. Na de winterstop heb ik iedereen zien groeien. De ontknoping in Cardiff was het ultieme voorbeeld van onze strijdlust. Als we ook de UEFA Cup nog winnen, zal ik niet verrast zijn. Wel heel erg trots", zegt Gérard Houllier, die opnieuw de stelling weerlegde dat zijn ploeg ultra-defensief speelt. "We hebben al 118 keer gescoord. Die doelpunten maak je niet allemaal op de counter."

"De Spanjaarden vonden ons erg slecht in de Cup Final. Ik heb het ook gehoord, ja. We speelden inderdaad niet de beste wedstrijd van het seizoen, maar het was wel de beste overwinning. En dat is een goed teken", riposteerde de Fransman. Ter illustratie riep hij de Champions-Leaguefinale van 1999 in de herinnering. "Bayern München stond met 1-0 voor en raakte zelfs nog een keer de lat, om in de laatste minuut met 2-1 te verliezen. Niemand zei toen: 'United had geluk'. Ik heb genoeg wedstrijden gezien waarin teams beter waren, maar niet scoorden en de wedstrijd verloren. Dat gebeurt. Het gaat er puur om dat je in een finale mentaal sterk bent. En dat zijn we."

Wilskracht is niet alleen de wonderolie die de lichamen van 'The Reds' balsemt. Het stelt ook Alavés, de nietige provincieclub die vijftien jaar geleden nog failliet was verklaard, in staat elke topclub klein te krijgen. "Liverpool heeft meer ervaring met dit soort wedstrijden. Maar wij zijn voor niemand bang. Angst bestaat niet in voetbal. We willen de wereld laten zien dat kleine clubjes ook wat te vertellen hebben", zei trainer José Manuel Esnal, kortweg Mané, gisteren met Baskische bluf. Het doet Jordi Cruyff denken aan de stripboeken die hij vroeger las: "Een dorp, vechtend tegen de overmacht aan Romeinen. Maar ze houden vol."

"Bij ons zit die spirit diep geworteld in het spel", legt nummer 14 junior uit. "We stralen het uit. Zo van: 'Jullie zijn wel beter, maar pas op dat wij niet scoren.' En dan scoor je ook en is die tegenstander opeens weg. Je voelt je op zo'n moment sterker worden. Ik vind het moeilijk uit te leggen wat wij precies doen. We zijn gewoon heel moeilijk te verslaan. In de finale zal het niet anders zijn."

Meest in het oog springende resultaten tijdens de zegetocht van de dappere Basken door Europa waren de dubbele kruisiging van FC Kaiserslautern (5-1 en 4-1) en de 2-0 zege (na een gelijkspel in de thuiswedstrijd) op Inter Milaan. Alle aspecten die het spel van Alavés typeren, kwamen tot uiting. Cruyff looft de aanpak van zijn trainer. "Toen we thuis tegen Inter speelden, voelden we gewoon dat we konden winnen. We stonden 3-1 achter, maar kwamen nog terug tot 3-3. Dat zegt iets over onze ploeg. Dus in Milaan zei Mané: 'Jongens, we hebben een goal nodig, maar we gaan niet dom aanvallen. Als-ie in de 70e minuut valt, is het ook goed. Rustig blijven, de nul houden en werken. Staat het na een uur nog 0-0, dan gaan we winnen.' Nou, het stond 0-0, hij gooit er heel brutaal drie spitsen in en ineens kwam alles eruit. We overrompelden Inter."

Waar Houllier met het winnen van de UEFA hoopt op een nieuwe era in de lange geschiedenis van Liverpool, hoopt Alavés op het begin van een tijdperk. Aan het zelfvertrouwen zal het niet liggen. "Vijftien of twintig jaar geleden was Liverpool één van de beste clubs in Europa. Maar historie telt niet in deze wedstrijd", vindt Cruyff. Zijn Roemeense ploeggenoot Cosmin Contra sluit zich bij die woorden aan. "Liverpool heeft vijftien spelers met veel internationale ervaring. Maar dat wordt ruimschoots gecompenseerd door ons brandende verlangen om ook eens wat te winnen."

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 16 mei 2001