VALENCIA - Tot gistermiddag vijf uur stond het in de halve finale van de Champions League tussen Valencia en Leeds United 0-0. Op dat moment arriveerde telefonisch uit het Zwitserse Nyon rampzalig nieuws. Een afgezant van de UEFA-tuchtcommissie deelde Leeds-voorzitter Peter Ridsdale mee dat middenvelder Lee Bowyer een schorsing kreeg van drie duels. Met onmiddellijke ingang, zonder opschortende werking bij het in beroep gaan. Reden volgens de Europese voetbalbond: Bowyer ging na 25 minuten spelen op Elland Road met opzet op de borst staan van Valencia-aanvaller Juan Sanchez.

Leeds-middenvelder Lee Bowyer is voor drie duels geschorst. (Foto: REUTERS)

En daarmee kregen de Britten voor de return vanavond, in stadion Mestalla, een psychologische dreun van jewelste. Gelijk een tegentreffer. Leeds United scoort sowieso moeilijk buitenshuis en nu valt ook topscorer Lee Bowyer nog eens weg. "Een telefoontje, een telefoontje naar ons hotel op maandagmiddag, vlak voor de training in Valencia, is alles wat we uit Zwitserland hebben gehoord", maakte trainer David O'Leary zich kwaad. Willekeur kwam niet uit z'n mond, maar zijn gedachten over de UEFA waren niet moeilijk af te lezen.

De Ier misrekende zich overigens lelijk. Waar hij kritiek uitoefende op de communicatie bij de Europese voetbalbond blijkt de uitwisseling van informatie bij Leeds United zowaar nog slechter verzorgd. De UEFA had de Engelse club namelijk vrijdag per aangetekend schrijven reeds laten weten de video van Leeds United-Valencia en de actie van Bowyer in het bijzonder te bestuderen en maandag (gisteren, red.) tot een uitspraak te komen. O'Leary stond vervolgens, murw geslagen door alle ontwikkelingen, de Engelse media te woord.

De 43-jarige trainer begreep het allemaal niet. "Scheidsrechter Collina is de beste van de wereld, maar zag niets in het voorval. Van m'n collega Hector Cúper heb ik niets gehoord, de Spaanse pers besteedde geen aandacht aan de botsing en het belangrijkste: spelers van Valencia hebben het niet eens als incident ervaren. Op de video heb ik gezien dat Bowyer over Sanchez wilde springen, maar misstapte. Ongelukkig." De televisiebeelden liegen evenwel niet. De opzet springt bijna uit de beeldbuis de huiskamer in.

Maar O'Leary stak dit seizoen wel vaker de kop in het zand. Eveneens voor Lee Bowyer. Samen met wat ploeggenoten allen tweede keuze werd de 24-jarige speler herkend, toen hij in het najaar van 2000 een jongen van Indische afkomst aftuigde voor de deur van een nachtclub. Bowyer werd aangeklaagd en rond de wedstrijden voor de Champions League tegen Anderlecht in februari kwam het tot een rechtzetting. Stoer verkondigde de clubleiding van Leeds dat Bowyer en drie ploeggenoten bij veroordeling op staande voet ontslagen zouden worden. Alleen weigerde de club op voorhand een daad te stellen. Tot afgrijzen van velen. Leeds liet zelfs toe dat Bowyer zich op de ochtend van 13 februari verdedigde voor de rechter en 's avonds lachend het veld betrad tegen Anderlecht en de winnende treffer voor z'n rekening nam. Verantwoord gedrag houdt op, waar geld verdienen begint.

Een week later kwam Bowyer trouwens niet opdagen in Brussel, omdat hij vanwege het onderzoek Engeland niet mocht verlaten. De rechtszaak tegen de vier spelers van Leeds werd echter tot het najaar uitgesteld, nadat een jurylid in de publiciteit trad en verkondigde dat Bowyer uit racistische overtuiging handelde. Daarop kon hij gewoon met de ploeg naar Valencia afreizen.

Nooit zal de Europese voetbalbond het toegeven. Maar het is eenvoudig te veronderstellen dat de verantwoordelijken bij de UEFA al langer met de rechtszaak tegen Bowyer in hun maag zaten. Zoiets is niet goed voor de beeldvorming van het voetbal, wat weer belangrijk is om de sport te verkopen aan het bedrijfsleven. Bowyers 'wangedrag' tegen Juan Sanchéz kwam de tuchtcommissie goed uit om eens flink af te rekenen met de speler, en in het verlengde daarvan met het passieve Leeds United. Zoals PSV juist een monsterstraf van de UEFA ontliep vanwege adequaat en sportief optreden van trainer Erik Gerets, die een woedende PSV-aanhang bijna in z'n eentje van het veld hield, nadat die door een hek was gebroken.

Of Leeds United de klap van de UEFA te boven komt, moet vanavond blijken tegen Valencia. De Engelsen hebben de schijn tegen. Drie eerdere visites aan Spanje dit seizoen gingen verloren. O'Leary hoopt op een 'lucky punch'. "Misschien geeft deze hele affaire ons juist de kracht te overleven in Mestalla."

zoek naar gerelateerde artikelen

di 8 mei 2001