BRUSSEL - De oud-directeuren en oprichters van het West-Vlaamse spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie Jo Lernout, Pol Hauspie en Nico Willaert zijn gisteren door de politie opgepakt voor verhoor. Ze worden beschuldigd van valsheid in geschrifte en bedrieglijke beursmanipulatie.

Jo Lernout. (Foto: REUTERS)

Het gerecht in Ieper is in actie gekomen na klachten van benadeelde beleggers en zou afgelopen nacht beslissen of de drie aangehouden blijven. In dat laatste geval blijft er helemaal niets meer over van de buitengewone aandeelhoudersvergadering van Lernout & Hauspie die voor vandaag stond gepland.

Het gerecht is ook binnengevallen in de woningen van de verdachten. Daar zijn computers in beslag genomen. De politie hoopt nog e-mails te traceren die de directieleden elkaar hebben gestuurd. Mogelijk kan uit die correspondentie blijken dat ze bewust gefraudeerd hebben.

Vorige week publiceerde accountant KPMG een vernietigend rapport over het achterhouden van koersgevoelige informatie door de oprichters Lernout, Hauspie en voormalig medebestuurder Willaert. Het bedrijf zou grotendeels uit lucht bestaan.

Vandaag is de algemene aandeelhoudersvergadering, maar de meeste beleggers hebben zich er al bij neergelegd dat ze een kat in de zak hebben. Er zijn onvoldoende aandelen neergelegd om beide oprichters hun volmachten te ontnemen en hen geheel buitenspel te zetten.

Het drietal verzet zich nu tegen het oordeel van KPMG en zegt dat de accountant wel degelijk in een eerder stadium wist van grote fraudes bij de Koreaanse vestiging van Lernout & Hauspie. Zij eisen dat hun brief vandaag wordt voorgelezen op de aandeelhoudersvergadering van het concern, dat momenteel in uitstel van betaling verkeert.

Nu het onmogelijk blijkt om de beide oprichters aan de dijk te zetten, verliest de aandeelhoudersvergadering veel van haar glans. Jo Lernout en Pol Hauspie kunnen nog altijd een meerderheid van de bestuurders benoemen zolang ze een 10%-belang hebben. Hun belang is nu nog 30%.

Vanwege de reeks van schandalen is de kans miniem geworden dat Lernout & Hauspie ooit nog uit de surseance komt en een totaal faillissement gloort. Door vooral de cijfers in Zuidoost-Azië op te poetsen, waar gefingeerde licentiebedrijven veel zouden betalen voor de L&H-spraaktechnologie, behaalde het bedrijf op papier grote winsten.

Dat dreef de koers enorm op. Uiteindelijk bleef echter alleen lucht over en dook de Belgische justitie op de zaak, die inmiddels als een grote fraude is geclassificeerd.

Pas toen de Amerikaanse zakenkrant Wall Street Journal de ballon doorprikte, trokken de bestuurders en oprichters zich uit het actieve bestuur terug. Maar toen was het voor de gefopte beleggers al te laat.

Voormalig Philips-topman Roel Pieper was ook korte tijd actief bij het Ieperse bedrijf. Pieper kwam er echter al snel achter in welke beerput hij was beland, en vertrok bij Lernout & Hauspie.

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 27 april 2001