TOKIO - Japan staat op zijn kop sinds afgelopen maandag bekend werd dat de Japanse kroonprinses 'tekenen van zwangerschap' vertoont. Na acht kinderloze jaren in het huwelijk van de kroonprins is dit zeer welkom nieuws in Japan. De laatste jaren had het land immers weinig te vieren, gezien de economische stagnatie en politieke implosie. Niet alleen werden televisieprogramma's onderbroken voor dit nieuws, ook kwamen bijna alle kranten uit met extra edities en maande de premier het volk tot kalmte. De Japanse beurs en de yen stegen zelfs na de bekendmaking.

Prinses Masako (37), dochter van een diplomaat, trouwde in 1993 met kroonprins Naruhito (41). Luchtige grapjes in het begin van hun huwelijk over mogelijke troonopvolgers werden al snel niet meer gemaakt. Gezien haar achtergrond als carrière-diplomaat met ruime internationale ervaring, was de algehele verwachting dat ze als een frisse wind door de stijve, conservatieve hofhouding zou gaan. Ze werd vaak vergeleken met lady Di. Maar al snel verdween de goedgebekte vrouw van het toneel en nam ze de rol aan van een traditionele Japanse echtgenote, die zachtjes spreekt, achter haar man loopt en zich op de achtergrond houdt.

De media lag al jarenlang op de loer of een keizerlijke telg zich aandiende. Platte schoenen, elk grammetje extra vet, het afzeggen van afspraken, elk miniem teken van een zwangerschap kwam breed uitgemeten in de pers. Het dieptepunt deed zich in december 1999 voor, nadat bekend was geworden dat ze een paar dagen over tijd was. Maar liefst zes tv-helikopters volgden live haar autoritje naar de gynaecoloog. De miskraam, een paar weken later, werd zelfs in verband gebracht met de overdosis aan media-aandacht. Sindsdien hield de media zich iets meer in over Masako.

Nu heeft de keizerlijke hofhouding zelf in een zeer vroeg stadium nieuws over de zwangerschap naar buiten gebracht en de media tot terughoudendheid verzocht. Tegen beter weten in. Voor het ouderlijk huis van Masako bivakkeren nu 'slechts' 100 journalisten en op tv zijn er allerlei geboorteprogramma's ingelast. Pas aan het eind van de maand kunnen gynaecologen op een echo zien of er wel een embryo groeit en of er in december een kleine troonopvolger geboren kan worden.

Een andere kopzorg is wat het geslacht van de kleine zal zijn. Volgens de huidige Japanse wetgeving kunnen alleen jongens op de troon zetelen en die zijn er sinds 1965 niet meer geboren binnen de keizerlijke familie. Als het een meisje wordt, is een wetswijziging noodzakelijk. In het verleden zijn er overigens tien keizerinnen geweest, al was dat voor het laatst in 1771.

Prinses Masako heeft zich vooralsnog van de buitenwereld afgesloten, terwijl haar man tijdens officiële partijen met een minzaam hoofdknikje alle zeer premature felicitaties in ontvangst neemt.

do 19 april 2001