IMOLA - De bisschop van de regio Emilia Romagna heeft toch maar zijn zegen gegeven aan de Grand Prix van San Marino, die morgen op de Autodromo Enzo e Dino Ferrari wordt verreden. Hij vond het aanvankelijk verderfelijk en in strijd met de christelijke moraal dat de materialistische Formule 1-wereld uitgerekend op paaszondag zijn hoogmis moest verstoren.

Maar de goedheilig man wenste tenslotte vol naastenliefde de 100.000 tifosi en in het bijzonder de 22 coureurs, een sportief dagje op de piste van Imola.

Kimi Raikkonen in gesprek met Gerrit van Kouwen, die op Imola de gast is van de Finse formule 1-coureur.

De dag kon gisteren al niet meer stuk voor Kimi Raikkonen. Hoewel het nog slechts een vrije training betrof, waar de tijden van generlei waarde zijn als vanmiddag de kwalificatie begint, baarde de 21-jarige Fin in zijn Sauber-Ferrari opzien met een zesde tijd. Hij was daarmee de snelste van de 'rookies', terwijl juist Raikkonen nog voor de seizoenstart volop kritiek te verwerken kreeg. Hij zou te weinig race-ervaring hebben om al voor een superlicentie in aanmerking te komen. Ook teambaas Peter Sauber gaf toe dat hij met Raikkonen een risico nam.

Intussen is de kritiek verstomd, waaraan het WK-punt in de openingsrace in Australië heeft bijgedragen. Zelfs landgenoot Mika Hakkinen erkent nu ruiterlijk: "Het is hem in korte tijd gelukt zijn potentieel aan te tonen. En dat duidt er op we hier met een toekomstige grandprixwinnaar te doen hebben. Ik ken hem alleen niet goed genoeg om te kunnen beoordelen of hij daarvoor het geduld heeft. In elk geval heeft hij zijn critici de mond gesnoerd door geen domme fouten te maken."

Peter Sauber bekeek de voorlopige ranglijst dan ook met voldoening. "Het is bemoedigend dat onze goede seizoenstart hier opnieuw wordt bevestigd", zei de Zwitser wiens kopman Nick Heidfeld in Brazilië derde werd. "Vooral Kimi's tijd is indrukwekkend voor een rijder die het circuit nooit eerder heeft gezien."

Voor Gerrit van Kouwen daarentegen was het evenmin een verrassing dat Raikkonen voor zijn Formule 1-examen zou slagen. De 37-jarige ex-coureur uit De Meern, die in 1984 de eerste Nederlandse wereldkampioen in de Formule Ford werd, liep op Imola als gast rond van de Fin en diens manager Steve Robertson. Hij werd twee jaar geleden door Robertson opgebeld om Raikkonen te begeleiden tijdens het Formule Ford-festival op Brands Hatch, zoals hij dat ook had gedaan met Jenson Button, die eveneens onder contract staat bij vader Dave en zoon Steve Robertson.

"Ik heb toen drie weken fulltime met Kimi opgetrokken. In de finale ging hij toen strijdend voor de derde plek van de baan. Ik denk dat we hem iets te veel hadden opgewonden, hij was te fel. Maar toen al herkende ik in hem iets speciaals. Was geen zeiker, maar ging gewoon in de wagen zitten en boom! Heel relaxed is-ie. Afgelopen donderdag zijn we met hem lopend de baan wezen verkennen, maar dat loopt-ie maar wat rond, een beetje zwaaiend met zijn paraplu, alsof het hem eigenlijk niet echt interesseert. Een ander zou zenuwachtig worden als-ie moet gaan rijden op een baan die hij niet kent, maar niet Kimi. Je ziet het, hij rijdt meteen een supertijd", lachte Van Kouwen.

Bescheiden als hij is, reduceert de Nederlander zijn eigen bijdrage in de carrière van Raikkonen tot nul. "Als je uit de kart komt en in een Formule Ford stapt, dan zijn er bepaalde dingen die je moet leren. Dat leerproces kun je hooguit een beetje versnellen, al maak je van Mien uit Urk nooit een Schumacher. Ook zonder mij was hij er wel gekomen. Ik vind het alleen leuk dat ze me daarna niet vergeten zijn. Trouwens, Pedro de la Rosa en Marc Gene, die hier in Imola rondlopen, heb ik zo ook eens geholpen tijdens hun Formule Ford-tijd."

Van Kouwen voorspelt Kimi een grote toekomst. Het is vooral het gemak waarmee de Fin hard gaat en dat demonstreert in de korte spanne tijd die rijders tijdens een grandprixweekeinde gegeven is, wat hem imponeert. "Hoewel hij een meerjarig contract met Sauber heeft, gaan er nu al allerlei geruchten rond dat hij bij een topteam gaat rijden. Ja, Ferrari is genoemd, maar ik denk dat zoiets wel erg wild is. En wat zijn contracten waard? Het is maar een stukje papier, toiletpapier doet zijn werk beter", zegt de ex-coureur die in 1992 zijn laatste race reed en in het dagelijks leven met zijn broer een asbest/sloopbedrijf in De Meern leidt. Dat hij ook nog regelmatig door de familie Robertson wordt opgeroepen om een jong talent te begeleiden of te scouten, doet hem genoegen. Vooral als ze later ook nog in de Formule 1 uitkomen.

• Marcel Alderden heeft gistermiddag op het laatste moment besloten weer aan het Libertel-Vodafone Dutch Touring Car Championship deel te nemen. De autocoureur uit Leimuiden die vorig jaar met een Renault Clio van Kroon Racing reed, heeft zijn keus laten vallen op een Renault Mégane. De wagen, waarmee hij uitkomt in de privateers-cup van het DTCC, wordt van Equipe Verschuur gehuurd en gerund door Match Racing. Alderden doet aanstaande maandag tijdens de paasraces op het circuit van Zandvoort ook mee aan de nieuwe Renault Clio RS-merkencup die een spectaculair groot deelnemersveld telt. Hij vertegenwoordigt daarin wel het team van Evert Kroon en Formule 1-reporter Olav Mol. Op tweede paasdag heeft ook de première van de Toyota Yaris-cup plaats, een instapklasse als opvolger van de opgeheven Citroën Saxo Cup. Verder komt de Pearle Alfa 156 Challenge in actie, alsook de Formule Ford en de Vege Series.

za 14 april 2001