ROME - In het kloppend hart van Rome, in de Area Sacra op het plein Largo Torre Argentina, lopen opvallend veel katten rond. Daal een trap af, loop een zaal in en je komt terecht bij een groepje dierenliefhebbers die tussen de eeuwenoude ruïnes een kattenasiel hebben opgezet. "De ambassade van de verenigde katten", staat er in het Italiaans op de deur.

Twee inwoners van de 'katten-ambassade' poseren op de ruïnes van de Area Sacra in Rome. De dieren mogen, na verzorging en sterilisatie, buitenshuis vertoeven.

Maar liefst 280 katten, die vaak een bijzonder treurig bestaan hebben gehad en zonder uitzondering zijn verstoten, wachten er op een nieuwe baas. "Het eerste wat we doen, is steriliseren en inenten. Dan krijgen ze eten en drinken en worden ze verzorgd.

"Veel Italianen die op zomervakantie gaan, geven hun kat hier af", vertelt medewerkster Micaela Taroni. "Als wij er niet waren geweest zouden ze zeker aan hun lot zijn overgelaten. Ook op straat vinden we soms verlaten katten die er heel slecht aan toe zijn."

Ex-zwerfkat Navarro zit er een beetje sloompjes bij. Hij werd aangereden door een auto, wist wonder boven wonder te overleven, maar is slechtziende geworden. Poes Neve (Sneeuw) is natuurlijk wit, maar zonder oren. "Die moesten we laten weghalen wegens een tumor", zegt Taroni. "Gelukkig heeft het asiel goed contact met dierenartsen, die voor een vriendenprijsje helpen."

Een blinde kat is naar de blinde Italiaanse zanger Bocelli vernoemd, in de kooi ernaast zit Omar Sharif. Hij werd ooit binnengebracht door een excentrieke vrouw die beweerde een kind van de beroemde Egyptische acteur te hebben. Flying Tiberino werd gewond op het eilandje Tiberino in de Tiber gevonden, nadat hij van een balkon was gesprongen. Ondertussen komt een grote poes op schoot zitten. "Oh, dat is Dama, onze koningin. Ze mag je kennelijk, dat is een goed teken. Ze is de oudste en grootste poes van het asiel", vertelt Taroni.

Dan komt oprichtster Lilia Duquel en vertelt over Nelson, een geval apart, over wie zelfs een boek is geschreven. "Toen we hem vonden was hij er verschrikkelijk aan toe. Hier aangekomen, gedroeg hij zich als een parmantige koning. De andere katten waren onder de indruk van hem en gaven hem alle ruimte. Maar Nelson had een zieke nieren, wist geen respect meer af te dwingen en werd depressief. We hebben voor hem een campagne gehouden in Duitsland, waar vijf gezinnen positief op hebben gereageerd. We kozen het beste gezin uit, dat speciaal naar Rome is gekomen en Nelson heeft meegenomen."

Buitenlanders blijken veel grotere dierenliefhebbers zijn dan Italianen. "En de Nederlanders misschien wel het meest van iedereen. Zo sponsort de Stichting Buitenlandse Asielen Nederland ons bijvoorbeeld, maar er zijn ook opvallend veel Nederlandse particulieren die ons geld geven. Ze kunnen ook op afstand een kat adopteren. Geef 20.000 lire (ruim 20 gulden) per maand en je wordt pleegvader of pleegmoeder. Je krijgt dan een foto van de kat opgestuurd en wordt op de hoogte gehouden van zijn gezondheid."

Informatie: Silvia Viviani, Via Marco Papio 15, 00175 Roma, Italië, tel. 0039-06.68.72.133.

za 14 april 2001