ZOTTEGEM - Het was de dag dat het vermogen en de explosiviteit werden getest. Dat de Duitser Danilo Hondo in de sprint als een pijl de eerste ritzege van de Driedaagse van de Panne opeiste, deerde de meeste topfavorieten voor de Ronde van Vlaanderen niet.

Zij dachten meer aan trainen en de 'spierkabels' eens strak zetten op een van de venijnige heuvels. Zoals met name het kampioenengilde Michele Bartoli, Romans Vainsteins, Markus Zberg, Steffen Wesemann en Marco Serpellini op de laatste beklimming van de Berendries demonstreerden. Maar bovenal speelt een aantal favorieten nog steeds verstoppertje.

In de snelle rit door de Vlaamse Ardennen werd immers nog altijd niet duidelijk hoe met name Johan Museeuw, Peter van Petegem, Paolo Bettini, Erik Dekker en de niet aan de start verschenen Erik Zabel er conditioneel voorstaan. Op het macadam en de kasseien waren zij onzichtbaar in de finale. Verrassend. Andere jaren was het immers een ongeschreven wet dat de kopmannen in de week voor 'Vlaanderens Mooiste' minimaal één keer diep in hun reserves moesten tasten.

Tristan Hoffman. (Foto: Cor Vos)

Ook Tristan Hoffman is een renner die een dergelijke krachtmeting nodig heeft. Afgelopen zaterdag kwam hij helemaal 'uitgewoond' over de streep in de E3-Prijs Harelbeke. "Ik heb nu eenmaal het gevoel nodig dat ik met de allerbesten meekan. Daar put ik moraal uit." Met vijfde plaatsen in zowel Dwars door Vlaanderen als de E3-Prijs kreeg de Nederlander in dienst van het Deense CSC vorige week een bevestiging van zijn goede vorm. "Ik ben even sterk als twaalf maanden geleden."

Vorig jaar kende Hoffman in de kasseienklassiekers een superweek. Met een vijfde plaats in de Ronde van Vlaanderen en vierde in zowel Gent-Wevelgem als Parijs-Roubaix was hij oranjes hoop in die dagen. "Als ik terugkijk sta ik zelf nog steeds enigszins versteld van die prestaties. In Vlaanderen kon ik op de Muur van Geraardsbergen en de Bosberg probleemloos mee en streed tot in de laatste kilometer om de overwinning. Maar je hebt ook geluk nodig. Zoals ik dat in 2000 in Dwars door Vlaanderen had, waar ik in de laatste kilometer kon wegrijden. Zo'n belangrijke overwinning heb ik dit jaar ook nodig."

Ondanks de langdurige blessure van kopman Laurent Jalabert staat zijn CSC-ploeg er beter voor. "Vorig seizoen bleef ik in mijn eentje in de finale over. Nu heb ik nog Rolf Sörensen en Arvis Piziks om me heen. Daardoor kunnen we eventueel iets rechtzetten. De Panne is de laatste test. Ik ga hier niet drie dagen in het rood rijden, maar het is best goed om een dag van voren mee te strijden om de zege. Zo langzamerhand begint de spanning voor Vlaanderen te komen."

Een andere Nederlander die zondag veel van zichzelf verwacht is Erik Dekker. Met de eindzeges in de Ruta del Sol en de Guldensporen Tweedaagse kende de Rabo-vedette een goede seizoenstart, al had hij gistermiddag geen goede generale. De held van de afgelopen Tour de France voelde zich slecht en in zijn glazige ogen was na afloop te zien dat hij behoorlijk had afgezien. "Bij de plaatselijke rondes was het ineens over. Ik had geen macht meer en pijn in de rug. En dat terwijl ik in het begin van de rit nog op kop met Bartoli de Bosberg opreed. In het weekeinde ben ik een beetje ziek geweest, maar dat mag geen excuus zijn. Het is vreemd, al rij ik dit seizoen in alle etappewedstrijden de eerste dag slecht."

Toch heeft Dekker het klassement in De Panne nog niet uit zijn hoofd gezet. "Ondanks de slechte benen verlies ik geen tijd. Misschien kan ik in de afsluitende tijdrit nog wat rechtzetten."

En wat verwacht Dekker van de Ronde van Vlaanderen?

"Ik hoop een hoofdrol te spelen. Ik heb weinig last ondervonden van de valpartij in de Tirreno-Adriatico. In Milaan-Sanremo was ik al weer sterk. Om extra kilometers te maken, heb ik vorige week de Catalaanse Week gereden. Normaal gesproken ben ik in vorm, al is het afwachten hoe ik deze slechte dag verteer. Parcourskennis heb ik ook genoeg. Twee keer reed ik Vlaanderen. Daarnaast heb ik het parcours van de finale een keer met de ploeg getraind en heb ik het zelf ook eens met de landkaart op zak gereden. Als je overal de weg moet zoeken, leer je iedere bocht en ieder heuveltje kennen. Nee, daar zal het zondag niet aan liggen."

• Jeroen Blijlevens heeft zich afgemeld voor de Driedaagse van de Panne. De sprinter van Lotto heeft last van buikgriep.

Driedaagse van De Panne. Eerste etappe, Moeskroen - Zottegem:1. Hondo (Dui) 183 km in 4.08.41 (44,15 km/u), 2. Eeckhout (Bel), 3. Vainsteins (Let), 8. Vierhouten (Ned), 12. Hoffman, 19. Van der Ven, 22. Knaven, 23. Van Kessel, 26. Voskamp, 33. Hiemstra, 46. Van Steen, 49. Dekker.

wo 4 april 2001