GENT - 'Vooral niet panikeren', luidt in deze belangrijke dagen zijn motto. De afgelopen jaren was Patrick Lefevere veruit de meest succesvolle ploegleider van het voorjaar.

Zijn tactische steekspelletjes leverden dominante zeges op voor de Italiaanse Mapei-formatie. Maar in het eerste jaar dat de aimabele Vlaming met een op papier indrukwekkende Belgische ploeg aan de start verschijnt, moet hij lijdzaam toezien hoe zijn Domo-Farm Frites-coureurs aan het front gelost worden. Waar het aftellen voor de Ronde van Vlaanderen begonnen is, lijkt Lefevere's ploeg ditmaal in de verkeerde waaier te zitten.

Tegenover de buitenwereld wordt zeker niet de indruk gewekt dat het crisisdagen zijn in het Domo-kamp, al beseft Lefevere terdege dat het de hoogste tijd is voor een belangrijke zege. "We zijn het seizoen strompelend begonnen met het idee dat we er in april doorheen zouden komen", kijkt de manager nu al terug. "In de trainingskampen hebben we bewust iets minder intensief getraind. Ons doel was om de renners die vanaf 1 februari al pieken, later in te halen. Maar die renners springen nu nog steeds weg, terwijl wij continue in de achtervolging rijden. Misschien was die trainingsopbouw een fout, al zullen wij de evaluatie pas na de Amstel Gold Race maken."

Domoploeg in training. (Foto: Fotografie Rob de Jong)

Dat er volgend seizoen een andere aanpak richting het seizoen zal zijn, geeft Lefevere inmiddels al instemmend toe. Voorlopig staat hij machteloos. "Je kunt niets forceren. Ik kan wel in de vaart springen, maar dat heeft geen nut. Als ik ga roepen dat het vandaag moet gebeuren, heeft dat het omgekeerde effect. Vorig jaar zaten we bij Mapei in de aanloop naar Vlaanderen ook in zak en as. Toen won Johan Museeuw de Brabantse Pijl en liep het veel beter. Met latere zeges van Museeuw in Parijs-Roubaix en Paolo Bettini in Luik-Bastenaken-Luik was het voorjaar uitstekend."

Met wereldkampioen Romans Vainsteins en Johan Museeuw als kopmannen en sterke outsiders als Axel Merckx, Max van Heeswijk, Wilfried Peeters, Servais Knaven, Dave Bruylandts en onder meer Fred Rodriguez presenteerde Domo-Farm Frites een prachtig sterrenensemble. Enkel ritzeges in de Tirreno (Vainsteins) en Parijs-Nice (Wadecki) en podiumplaatsen in Milaan-Sanremo, Dwars door Vlaanderen en de Brabantse Pijl kunnen echter als magere wapenfeiten worden voorgelegd.

Dat wringt, al kan Knaven niet zeggen dat hij extra druk voelt. "Dat speelt vooral bij de buitenwereld", zegt de geboren Gelderlander. Duidelijk is wel dat te veel renners tegenvallend presteren. Ook in Vainsteins is de ploegleiding voorlopig ietwat teleurgesteld. Al is de wereldkampioen één van die zeldzame renners die er ineens wel kan staan. "Hij rijdt ook nog eens met die witte trui met die vijf strepen erop", benadrukt Lefevere. "Niemand is zo naïef om met die man in het wiel te gaan rijden."

Over Max van Heeswijk is Lefevere bepaald niet lovend. "Op dit moment zijn de benen goed, maar niet super", zegt de Limburger. Zijn baas verwacht echter meer karakter. Lefevere: "Een ambitieuze prof geeft niet zomaar zijn plek weg in de ploeg voor Milaan-Sanremo. Na Dwars door Vlaanderen vertrok Max zonder massage naar huis. Zoiets doe je als ware prof niet. Ik vond het 'eigen schuld, dikke bult' dat hij daardoor dik een uur in de file heeft gestaan. Dat heb ik hem laten weten."

Begrip is er wel voor Museeuw, die nog niet terug is op zijn oude niveau. Niet alleen is het nog maar de vraag of de klassiekerkoning terug kan komen van zijn ernstige hersentrauma, dat hij opliep bij een motorongeluk; afgelopen week werd de Gistelnaar ook nog eens geveld door griep. Niemand durft erop te gokken dat de Leeuw van Vlaanderen nog zal klauwen. "Voor zondag ben ik een kleine leeuw, al voel ik me niet slecht", geeft Museeuw zelf aan.

Lefevere: "De publieke opinie verwacht veel van Museeuw, maar wij hebben nooit een verwachtingspatroon gehad. De andere renners staren zich zeker niet blind op hem. Al zal deze situatie voor hem ook pijnlijk zijn. Als je tien jaar lang alle klassiekers in en rond Vlaanderen gedomineerd hebt en ineens kun je niet met de besten mee dan valt dat tegen."

Na de blamage in het openingsweekeinde van het Belgische seizoen werden de afgelopen dagen in Dwars door Vlaanderen en met name de E3-Prijs Harelbeke de Domo's andermaal op de scherprechters gelost. "Het doet geen deugd als ik zie dat mijn renners op de cruciale momenten moeten passen. Voorlopig kijk ik lijdzaam toe en hoop ik dat het tij keert. De enige taak die ik nog heb, is de stemming goed houden. Als iedereen aan tafel verslagen kijkt, moet ik de lach terugbrengen. Al besef ik dat we moeten scoren. Als het echter niet komt, komt het niet. Dan is het 'ciao' voorjaar. Zo simpel is het, maar hoop doet de dwazen in deze dagen nog leven."

di 3 april 2001