AMSTERDAM - Een half miljoen gulden verlies per uur, over het hele jaar 2000 een nettoverlies van ƒ4,4 miljard. Dat was een veelvoud van de ƒ1,6 miljard verlies die over 1999 werd geleden. Kabelaar UPC (United Pan-Europe Communications) ziet desondanks de toekomst vol vertrouwen tegemoet, zo bleek gisteren bij de presentatie van de jaarcijfers.

Het concern heeft volgens bestuursvoorzitter Mark Schneider inmiddels voldoende omvang om op de Europese markt met succes te kunnen opereren. De grootste investeringsprogramma's zijn achter de rug. De aandacht zal dit jaar dan ook vooral gericht zijn op verlaging van de kosten en verbetering van de marges. Verder zal het aanbieden van nieuwe diensten kunnen bijdragen aan verbetering van het resultaat, zo denkt de UPC-top.

Beleggers wisten niet echt goed raad met de jaarcijfers: de koers van het aandeel steeg aanvankelijk tot EUR7,80, zakte daarna weer in tot EUR6,62 om te sluiten op EUR6,75; dat was ruim 4% (29 eurocent) onder het slot van vorige week vrijdag.

Mark Schneider (l) en Charles Bracken

Tot die nieuwe diensten behoren onder meer het aanbieden van internet via de tv en de mogelijkheid om films op elk gewenst tijdstip binnen te halen (video on demand). Dat moet via een speciaal elektronisch kastje, waarvan UPC dit jaar zo'n 250.000 bij de abonnees denkt te kunnen plaatsen. Maar voor het zover is moeten eerst nog de softwareproblemen waarmee de ontwikkelaars van die zgn. settopboxen kampen, worden opgelost. Tot op heden heeft Microsoft, die de software moet leveren, dat nog niet gedaan. Schneider blijft het Amerikaanse softwareconcern echter trouw, zei hij.

De klachtenregen die UPC vorig jaar te verwerken kreeg naar aanleiding van slechte internetverbindingen via haar kabel soms zaten de abonnees lange tijd tegen een zwart scherm aan te kijken, anderen kregen bij lange na de snelheid aangeboden die was beloofd is thans voor een belangrijk deel opgedroogd.

Toch moet er nog wel aandacht geschonken aan verbetering van de dienstverlening, gaf financieel directeur Charles Bracken toe. Door de vele acquisities en de wens om zo snel mogelijk te groeien was UPC minder klantvriendelijk geworden dan wenselijk, zei Gene Musselman, operationeel directeur van het kabelconcern. Nu wordt volgens hem bij UPC de telefoon echter weer opgenomen en krijgen de klanten op tijd de goede rekeningen toegestuurd.

De omzet van UPC steeg, vooral door overnames, met 124% tot EUR1 miljard. Voor dit jaar rekent de onderneming op een omzet van EUR1,4 miljard. Vorig jaar voorspelde de onderneming voor 2001 een omzet van EUR1,4 à EUR1,5 miljard. De 'gecorrigeerde' Ebitda (het bedrijfsresultaat voor afschrijvingen, goodwill en vergoedingen uit hoofde van optieplannen), die het afgelopen jaar uitkwam op EUR363,2 (1999: EUR119,8) miljoen, zou dit jaar kunnen verbeteren tot EUR200 miljoen, zei Bracken.

Volgend jaar zou er zelfs sprake kunnen zijn van een positieve Ebitda. Maar aan een voorspelling over het tijdstip waarop het kabelbedrijf 'echte' (netto)winst kan boeken waagde de directie zich gisteren niet. Er is in ieder geval nog een lange weg te gaan. "Wij zijn bezig met een marathon, niet met een sprint", vond Schneider.

Over de financiering van de onderneming maakt de financiële topman zich, na de emissies van vorig jaar, voorlopig geen zorgen. Deze zou tot ver in 2003 volledig zijn gedekt. Aan het einde van dat jaar valt er volgens hem een 'erg klein' gat. Hoe UPC dit wil opvullen, is nog onduidelijk.

De 'burn rate', de hoeveelheid geld die maandelijks nodig is om UPC op de been te houden, moet dit jaar worden teruggebracht van EUR250 miljoen naar EUR150 miljoen per maand. Wel blijven de uitgaven voor de rentebetaling torenhoog: het concern kijkt aan tegen een schuldenlast van ruim EUR8 miljard. Aan interest betaalde UPC het afgelopen jaar dan ook EUR744 miljoen, dat was ruim vier keer zoveel als de EUR177 miljoen die over '99 moest worden betaald.

Het overgrote deel van zijn inkomsten haalt UPC nog steeds uit de basis kabeldiensten. Het merendeel van de 8,4 miljoen klanten (7,1 miljoen) maakt alleen van deze diensten gebruik. Vorig jaar steeg de omzet in deze sector van EUR363 miljoen tot EUR640 miljoen.

Het gemiddelde bedrag dat iedere abonnee UPC oplevert, de zogenaamde ARPU, steeg het afgelopen jaar met 20% tot EUR10,78.

di 3 april 2001