NIJMEGEN - Het valt het verjongde Ajax moeilijk om te gaan met goed nieuws dat vooraf wordt meegedeeld. Toen de Amsterdammers begin maart tegen FC Groningen startten in de wetenschap dat Feyenoord de punten aan Willem II had gelaten, kwamen ze niet verder dan een gelijkspel.

Bij aankomst in De Goffert keken de Ajacieden gisteren direct met een schuin oog naar Teletekst en kon een vette glimlach nauwelijks worden onderdrukt. De tweede plaats in de KPN Eredivisie lonkte nadrukkelijk na het smadelijke verlies van Feyenoord bij RKC. Alleen moesten de jonkies van Co Adriaanse even NEC opzij zetten. Maar het was Ajax dat letterlijk en figuurlijk aan de kant werd gezet door tien Nijmeegse krachtpatsers, aangevuld met het dit seizoen ontloken brein Bart Latuheru: 1-0.

Normaliter valt zo'n uitslag als verrassend te bestempelen. Maar wie de eerste ontmoeting heeft gezien in Amsterdam (0-0) en het duel gisteren, komt tot de conclusie dat de vier punten van de Gelderse ploeg tegen Ajax dik verdiend zijn. Neeskens wist dat hij het extra voetballend vermogen aan Amsterdamse kant ergens mee diende te compenseren. Realistisch als altijd liet hij NEC vanuit een strakke organisatie voetballen en zijn spelers koppelden dit aan mentaliteit, onverzettelijkheid en kracht waartegen het Ajax-voetbal niet bestand bleek.

Natuurlijk verscheen Ajax met nogal wat lichtgewichten ten tonele, zoals Rafael van der Vaart, Cedric van der Gun en debuterende tieners als linksbuiten Kiran Bechan en invallende spits Kwame Quansah. Maar Adriaanse hield zware jongens als Aron Winter, Richard Witschge en Tom Sier op de bank. "Ik wilde het elftal van de 9-0 tegen Sparta zoveel mogelijk intact houden."

De oefenmeester van Ajax bestreed de zege van NEC niet, maar klaagde dat hij vanwege de interlands nauwelijks had kunnen trainen met de voltallige selectie en diverse gekwetste spelers terugkreeg als André Bergdolmo en Nikos Machlas. Maar dat duo is allang buiten de boot gevallen bij Adriaanse, terwijl Wamberto afgelopen week op de training in Amsterdam geblesseerd raakte.

De elf die wèl namens Ajax in het veld stonden, presteerden het geen enkele uitgespeelde kans te creëren. En dat is ook een prestatie. Het tempo aan Amsterdamse kant lag veel te laag. Daardoor gunde het NEC bij balverlies alle tijd om de stellingen weer te betrekken. "Het veld was hard en liet het nauwelijks toe ons vertrouwde spel te spelen. Daarbij weet je dat NEC compact speelt, de ruimtes klein houdt en Ajax het spel laat maken", analyseerde Adriaanse.

Bewust, aldus Neeskens. "Anders vraag je om problemen. Geef een ploeg als Ajax de ruimte en ze slachten je af. Kijk wat Sparta twee weken geleden is overkomen. Daar voelde ik niets voor. Tegen Ajax, PSV en Feyenoord leunen we iets meer achteruit en daarmee kunnen we goed uit de voeten." Zoals Gorgi Hristov in de 57e minuut bewees. Hij won achtereenvolgens een duel van Tim de Cler en Ferdi Vierklau en kreeg zoveel vrijheid door de loopactie van Latuheru dat hij de bal simpel achter Fred Grim schoof.

Met een 1-0 achterstand liet Ajax het voetbal in de slotfase varen en trachtte met opportunisme alsnog langszij te komen. Maar vechtjassenvoetbal is wat NEC graag speelt en beter beheerst dan Ajax. Van der Gun, uitgeweken naar de flank, typeerde de onmacht als geen ander. Geen enkele keer wist hij Pieter Collen te verschalken terwijl de Belg na een uur spelen continu met kramp in de kuit kampte. De beste kansen vielen zelfs aan Nijmeegse kant te noteren. Jack de Gier en Marchanno Schultz lukten het evenwel niet de score te verdubbelen.

Ajax heeft op dit moment na 26 duels trouwens eenzelfde aantal punten als vorig seizoen toen Jan Wouters al thuis zat. De club staat door het wegvallen aan de top van Heerenveen en FC Twente wel twee plaatsen hoger. Toch zit Co Adriaanse vast in het zadel. Echter niet vanwege de hogere klassering of omdat het spel zoveel beter is. Nee, het uitzicht op progressie is beter, vooral omdat de oefenmeester bij Ajax veel jeugd heeft ingepast. Alleen gaat dit niet hand in hand met prestaties, die nagenoeg synchroon lopen met vorig jaar.

De laatste fase van de competitie mogen Ajax en Adriaanse bewijzen werkelijk iets opgeschoten te zijn en dat er sprake is van een stijgende lijn. Tegen NEC lukte het niet, maar tegenstanders als PSV (thuis), Roda JC (uit), Vitesse (thuis), NAC (thuis), RKC (uit), Feyenoord (thuis) en FC Twente (uit) zijn uitgelezen mogelijkheden om iedere criticaster de mond eens goed te snoeren.

NEC - Ajax 1-0 (0-0).58. Hristov 1-0. Scheidsrechter: Bossen. Toeschouwers: 12.500. Gele kaart: De Gier (NEC), Yakubu (Ajax).

ma 2 april 2001