NEW YORK - Een spionagevliegtuig van de Amerikaanse marine is afgelopen weekeinde boven de Zuid-Chinese zee in botsing gekomen met een Chinees gevechtsvliegtuig dat getracht zou hebben het VS-toestel te onderscheppen en tot landen te dwingen.

Een EP-3 spionagevliegtuig van de Amerikaanse marine is boven de Zuid-Chinese zee in botsing gekomen met een Chinees gevechtsvliegtuig. (Foto: REUTERS)

Het Amerikaanse vliegtuig, een EP-3 met 24 bemanningsleden, moest na de botsing een noodlanding maken op het Chinese eiland Hainan. De bemanning is in hechtenis genomen. Het Chinese legertoestel zou in zee zijn gestort.

Volgens de VS was het met ultramoderne elektronica uitgeruste marinevliegtuig bezig met een routinevlucht boven internationale wateren. Het Witte Huis verwacht van China de spoedige vrijlating van de Amerikanen en de onvoorwaardelijke teruggave van het vliegtuig.

Het Pentagon eist dat China de "integriteit" van het toestel respecteert. Volgens defensie-bronnen is de EP-3 één van de meest geavanceerde militaire toestellen van de VS. Het vliegtuig was afkomstig van de VS-basis in het Japanse Okinawa. De Amerikaanse ambassadeur in China, Joseph Prueher, heeft inmiddels gesproken met de Chinese onderminister van Buitenlandse Zaken.

Het incident komt op een moment van oplopende spanningen in de relaties tussen de VS en China. Een hooggeplaatste Chinese inlichtingenofficier liep onlangs over naar de Amerikanen, terwijl Peking bezig lijkt te zijn met een klopjacht op Chinese wetenschappers die in de VS hebben gestudeerd. Het Witte Huis heeft geprotesteerd tegen de arrestatie van twee geleerden.

President George W. Bush neemt binnenkort een beslissing over wapenleveranties aan Taiwan. China verzet zich hevig tegen militaire steun aan het eiland, maar de Amerikaanse marine heeft in een vertrouwelijk rapport geconcludeerd dat Taiwan de nieuwe wapens hard nodig heeft om zich tegen de militaire opbouw door China te verdedigen. Dit meldt de New York Times.

Peking maakt vooral bezwaar tegen de mogelijke levering van het Aegis-radarsysteem van de VS-marine, omdat deze apparatuur ingezet zou kunnen worden bij de geplande bouw van het omstreden Amerikaanse raketschild.

ma 2 april 2001