SAO PAULO - Je zult maar luisteren naar de naam Rubens Barrichello en dit weekeinde in Sao Paulo een grand prix moeten rijden. De Braziliaan kan deze dagen nauwelijks een benijdenswaardig man worden genoemd nu zijn beroep als Formule 1-coureur hem naar zijn geboortestad heeft teruggebracht.

Daar immers verheugen vele honderdduizenden knotsgekke fans zich al weken op de race van morgen, waarbij het voor hen zo klaar als een klontje is dat Barrichello als winnaar gaat worden afgevlagd. Iedere andere prestatie van de kleine Braziliaan is bij voorbaat gedoemd als 'teleurstelling' in de geschiedenisboeken te verdwijnen.

In Sao Paulo moet de 28-jarige Barrichello het gevoel hebben in een stad vol spiegels rond te lopen. Op vrijwel ieder billboard ziet hij zijn eigen gezicht terug, met zijn kartonnen evenbeeld worden in etalages de meest uiteenlopende artikelen aangeprezen en een van de nationale televisiekanalen zendt gedurende het GP-weekeinde louter en alleen Barrichello-items uit. Het ontbreekt er nog maar aan dat 'Rubinho', zoals hij in eigen land liefkozend wordt genoemd, zichzelf in een tv-reclame inlegkruisjes ziet aanprijzen.

Hoe zwaar de thuis-GP op Barrichello's schouders drukt, bleek gisteren toen de Braziliaan vroeg tijdens de tweede vrije training spinde en zichzelf daarmee voor de rest van de dag op non-actief stelde. Met de zevende trainingstijd die hij daardoor klokte, zullen de fans vandaag tijdens de kwalificatie beslist niet tevreden zijn.

De Braziliaanse coureur Rubens Barrichello (r).

Behalve met het verwachtingspatroon van de Brazilianen heeft Barrichello ook nog te stellen met wat 'strubbelingen' binnen het Ferrari-team. Want de vriendschap tussen hem en teamgenoot Michael Schumacher is inmiddels flink bekoeld. Belangrijkste veroorzaker van die temperatuursdaling is Barrichello zelf, die na de GP van Maleisië op weinig verhullende wijze zijn onvrede over de gang van zaken binnen het Ferrari-team uitsprak. Hij beschuldigde Schumacher er zelfs van hem tijdens de veelbesproken regen-GP tegen de afspraak in ingehaald te hebben op de drijfnatte baan, waarmee de Duitser beiden onnodig in een gevaarlijke situatie had gebracht.

Een interview in een Braziliaanse krant deed vervolgens de rest. Met enkele voor Formule 1-begrippen gewaagde uitspraken liet Barrichello doorschemeren niet zijn hele leven als tweede rijder te boek te willen staan. "Ook ik denk aan winnen; sterker, mijn grootste uitdaging is Michael Schumacher te verslaan. Natuurlijk zorgt het feit dat ik een drievoudig wereldkampioen als teamgenoot heb zo nu en dan voor problemen. Maar tegelijkertijd kan ik me daardoor ook verbeteren. En ik voel me prima wanneer ik zie dat bij Ferrari 500 man alleen voor Schumacher aan het werk zijn en niet voor mij."

Uitspraken waarmee Barrichello zich bij Ferrari weinig populair maakte. Schumacher hield zich in Brazilië wijselijk op de vlakte, toen hem om een reactie op de uitspraken van zijn teamgenoot werd gevraagd. "Er is bij Ferrari geen sprake van een eerste en tweede rijder", aldus de wereldkampioen. "En over zijn beschuldigingen met betrekking tot mijn inhaalactie in Maleisië wil ik hem eerst persoonlijk spreken." Daarvan kwam het gisteren tijdens een etentje. Onder supervisie van Ferrari-teamleider Jean Todt en technisch directeur Ross Brawn spaken beide coureurs over hun onderlinge verstandhouding. Dit gesprek werkte verhelderend en na de ontmoeting gaven de rijders er blijk van dat de vrede is getekend. Schumacher liet zich zelfs complimenteus uit over zijn teamgenoot. "Ik zal hard moeten werken om Rubens achter me te laten."

Diezelfde Barrichello haalde gisteren overigens zijn gelijk wat betreft de eveneens door hem geuite kritiek op de GP-organisatie in Brazilië. Vorig jaar werd de training opgeschrikt door op de baan vallende reclameborden, gisteren donderde de vele honderden kilo's zware camera, die over rails boven de pitsstraat rijdt, tijdens de eerste vrije training spontaan naar beneden. De teamleden van Jaguar, die het gevaarte letterlijk voor hun deur kregen, kwamen met de schrik vrij, evenals de voor de constructie verantwoordelijke mensen. Maar iedereen in Brazilië vraagt zich wel af wat het volgende object is dat dit GP-weekeinde in elkaar zal storten. Als dat maar niet een onder de zware druk bezwijkende Barrichello is.

• De Duitse mediagroep Kirch heeft voor een bedrag van ruim 2 miljard gulden de televisierechten van de Formule 1 verworven. De Duitse mededingingsautoriteit heeft de overeenkomst goedgekeurd. De kans bestaat nu dat door de overname van de rechten door het commerciële Kirch de populaire racerij achter de decoder verdwijnt.

Sao Paulo. Grote Prijs van Brazilië, WK formule 1. Uitslag vrije training (twee sessies gecombineerd):1. Coulthard (GBr) McLaren 1.15,220, 2. Trulli (Ita) Jordan 1.16,224, 3. Michael Schumacher (Dui) Ferrari 1.16,598, 4. Montoya (Col) BMW 1.16,581, 5. Hakkinen (Fin) McLaren 1.16,882, 16. Verstappen/Arrows 1.17,792.

za 31 maart 2001