AMSTERDAM - De beeldschone vriendin van de schrijver van het Boekenweekgeschenk SALMAN RUSHDIE, het 30-jarige model PADMA LAKSHMI, mag dan voor de bezoekers van het Boekenbal het allermooiste geschenk zijn geweest, zij speelt ook een belangrijke rol in zijn boek. Want het verhaal van het Boekenweekgeschenk toont een opmerkelijke gelijkenis met Rushdie's eigen liefdesleven.

Het boek gaat over een man die net als Rushdie in India is geboren. Hij komt dan net als de auteur in Engeland te wonen en vlucht op een zeker ogenblik naar New York. De hoofdfiguur in het boek heet MALIK SOLANKA, een professor die zijn vrouw ELEANOR en hun zoon verlaat.

Solanka is 55, Rushdie 53 en heeft een jonge zoon bij zijn derde vrouw ELIZABETH WEST, met wie hij naar men zegt nu in scheiding ligt. Solanka vlucht nadat de woede hem in haar ban heeft en hij zijn vrouw en kind heeft bedreigd met een mes naar New York.

De mooie Padma Lakshmi is Rushdie's muze. (Foto: REUTERS)

Er is geen enkel bewijs dat Rushdie in werkelijkheid zijn woede zo op zijn gezin heeft geuit. In New York valt Solanka voor de beeldschone NEELA. Tussen scènes over seriemoordenaars en een staatsgreep op de Fiji-eilanden speelt het boek zich af op societyparty's in New York en handelt over het leven op straat in The Big Apple.

RUSHDIE vertrok achttien maanden geleden uit Londen om zich in Manhattan te vestigen, nadat zijn huwelijk met Elizabeth West op de klippen was gelopen. Ruim tien jaar was hij in Engeland ondergedoken op geheime adressen, nadat de Iraanse regering hem op de dodenlijst had gezet.

In New York leerde hij de knappe Padma Lakshmi kennen op een party die werd gegeven door de Engelse hoofdredactrice TINA BROWN. Rushdie woont nu sinds eind 1999 in New York en hij was gek op deze stad. Hij houdt zijn huis in Londen echter aan en volgens zijn vrienden is zijn liefde voor Amerika nu wel enigszins aan het dimmen.

Ondanks de overeenkomsten met zijn privé-leven ontkent de Amerikaanse uitgever van het boek dat het verhaal op Rushdie's eigen leven is gebaseerd. "Het is een fictief verhaal", zegt men.

Maar insiders menen zeker te weten dat de beeldschone Padma niet alleen zijn grote liefde maar ook zijn muze is geworden die hem inspireerde tot dit verhaal.

In september zal Rushdie's boek overigens in Engeland en Amerika uitkomen.

za 31 maart 2001