SAO PAULO - Daar zaten ze dan, broederlijk zij aan zij, Michael Schumacher en Jos Verstappen. De twee helden van de regen-GP in Maleisië, herenigd in de klamme warmte van Sao Paulo, waar zij vandaag aan de derde opdracht van het lange GP-seizoen beginnen.

Omdat beide coureurs zich bijna twee weken terug meer dan behoorlijk in de kijker reden, waren ze 'opgeroepen' voor de traditionele FIA-persconferentie, die aan iedere Grand Prix voorafgaat. Voor Schumacher inmiddels gesneden koek, want de Duitser moet zich vele malen per seizoen melden voor deze verplichte persbijeenkomst. Voor Verstappen, die niet tot de frequente bezoekers van het vragenuurtje behoort, was de uitnodiging een bevestiging dat hij zichzelf en het Arrows-team een meer dan goede dienst heeft bewezen met zijn optreden in Maleisië, waar hij uitgroeide tot de smaakmaker van de race.

Jos Verstappen (Foto: ANP)

Het was vooral mooi om te zien hoe de twee zich gisteren eigenlijk weinig aantrokken van de persconferentie. Terwijl de eveneens aanwezige Jarno Trulli (coureur bij Jordan) en Mike Gascoyne (technisch-directeur van Benetton) uitgebreid in gingen op de gestelde vragen, verdwaalden Schumacher en Verstappen in een onderonsje, waaruit ze door een van de vragenstellers wreed werden weggerukt. "We hadden het over allerlei dagelijkse beslommeringen", zou Verstappen later vertellen over zijn uitgebreide babbel met de regerend wereldkampioen. "We zijn echt goede vrienden aan het worden, het klikt gewoon erg goed tussen ons. Begrijp me goed, ik heb Schumacher niet als vriend, omdat hij me straks misschien verder kan helpen in de Formule 1. Ik heb hem als vriend, omdat ik het een heel sympathieke vent vind. We denken over veel dingen hetzelfde, hebben allebei kinderen en onze vrouwen kunnen het prima met elkaar vinden. Dat schept toch een band."

Een ontspannen ogende en veel lachende Schumacher vertelde Verstappen onder meer over de voetbalwedstrijd die de Duitser woensdag in het beroemde Maracana-stadion in Rio de Janeiro had gespeeld. "Met Zico en Ronaldo en een heleboel spelers die ik niet kende, speelden we een benefietwedstrijd", aldus de Ferrari-coureur. "Dankzij Ronaldo hebben we met 10-9 gewonnen, ik mocht als 'cadeautje' een penalty nemen en heb die gelukkig wel benut."

Toch vullen F1-coureurs de dagen tussen twee GP's bepaald niet alleen met ontspannende uitjes. Verstappen bijvoorbeeld, testte met het Arrows-Asiatech-team uitgebreid op het circuit van Barcelona. En het waren vruchtbare dagen, zo kon de topfitte Nederlander in Sao Paulo vertellen. "We hebben eindelijk ontdekt hoe het komt dat de auto dit jaar nog meer last heeft van onderstuur dan vorig seizoen." In 2000 was onderstuur de auto wil in bochten liever rechtdoor dan de hoek om het grootste probleem voor Verstappen, die dit seizoen tot zijn schrik ontdekte dat het probleem bij de nieuwe A22 eerder was toe- dan afgenomen. "Dat komt vooral door de nieuwe aërodynamicaregels voor de bolides", aldus Verstappen. "Maar nu we weten waar de fout zit, kunnen we aan een oplossing werken. Het probleem is te verhelpen, de vraag is nu hoe lang dat gaat duren."

In Brazilië rijdt Verstappen in ieder geval nog met 'de oude situatie' en dus verwacht hij geen wonderen van de race in Sao Paulo. "Ik moet eerlijk zijn, veel meer dan in Australië en Maleisië kunnen we voor de kwalificatie niet verwachten. Gelukkig heeft de Arrows wel voor het eerst stuurbekrachtiging, dat is op het zware Interlagos-circuit erg belangrijk. Die hebben we in Barcelona getest en dat is prima bevallen. Maar echte stappen vooruit kunnen we pas maken als het onderstuurprobleem is verholpen. Dan kan ik zomaar anderhalve seconde per rondje winnen."

Het zal de komende weken dus keihard gewerkt worden door de Arrows-teamleden om de auto van de plaaggeest genaamd 'onderstuur' te verlossen. "Maar iedereen binnen het team gáát er echt voor en zeker na de race in Maleisië is de stemming bij Arrows opperbest. Al die mensen werken zo'n zestien uur per dag, vergis je niet wat het effect van zo'n race in Maleisië dan is. Iedereen had iets van 'hier doen we het allemaal voor', we zijn allemaal weer supergemotiveerd."

Met dank aan Verstappen zelf, die als een 'motiverende factor' binnen het team rondloopt en zich steeds meer als een perfecte 'eerste rijder' ontpopt. Met een voorzichtige blik richting Braziliaanse hemel stookte hij het Arrows-vuurtje gisteren alweer op. "Sinds ik in Sao Paulo ben, is het iedere dag rond twee à drie uur 's middags gaan regenen. Als dat zondag ook het geval is, kan het nog leuk worden." Misschien zit Verstappen dan wel weer achter de microfoon, want direct na iedere race belegt de FIA traditioneel nogmaals een persconferentie. En daarbij mogen alleen de drie podiumcoureurs aanwezig zijn.

vr 30 maart 2001