PORTO - Er is lang genoeg gezaaid, het is tijd om te oogsten. Portugal zet hoog in om het enorme arsenaal aan talent eindelijk eens te vertalen in klinkende resultaten. De Zuid-Europeanen hebben hun bescheidenheid laten varen en gaan tegenwoordig vol zelfvertrouwen door het leven. Er wordt bij de ploeg zelfs openlijk gesproken over de missie volgend jaar de wereldtitel te veroveren. "Het is voor deze generatie de laatste mogelijkheid", weet grote ster Luis Figo.

Eerst moet morgen echter Nederland nog opzij worden gezet. "De 0-2 in Rotterdam bewijst dat wij geen angst hoeven te hebben. Als wij ons normale niveau halen, heb ik vertrouwen in een goede afloop", aldus de duurste voetballer ter wereld gisteren. De Portugezen weten dat die klus geklaard zal moeten worden in Das Antas, een betonbak die in 2003 wordt afgebroken, omdat er voor de EK van 2004 een nieuw stadion wordt gebouwd in Porto.

Rui Costa (links) en Luis Figo tijdens de training. (Foto: Fotografie Rob de Jong)

Het nationale team van Portugal heeft een belofte te vervullen. Portugal staat al jaren bekend om zijn fantastische jeugdteams. In 1989 (Ryad) en 1991 (Lissabon) werd het land daarmee al wereldkampioen. De kern van deze teams werd gevormd door de late twintigers, die het nationale A-team nu grotendeels bevolken. Couto, Rui Costa, Figo, Joao Pinto, Nelson en Capucho waren als tieners al eens de besten van de wereld. Voor Vitor Baia, de vaste keeper die nu geblesseerd is, had hetzelfde gegolden als hij tijdens het junioren-WK niet het doel van Porto had dienen te verdedigen. En Jorge Costa was net als dezer dagen ook toen zwaar geblesseerd.

De kern van Portugal is aangevuld met nieuwe sterren in opkomst. Portugal-Nederland was afgelopen zomer op EURO 2000 voor veel mensen een droomfinale. Antonio Oliveira, de huidige bondscoach, praat over de WK-kraker van woensdag als een duel dat moeiteloos als Europese of mondiale finale kan doorgaan. Voor Portugal liep het in Nederland afgelopen zomer echter allemaal wat anders. De ploeg ging door een late penalty onderuit in de halve finale tegen Frankrijk. "Maar ons optreden in jullie land smaakt naar meer. Wij staan er prachtig voor in groep 2. Als we een knap resultaat neerzetten, maken we een grote stap richting Korea en Japan. Daar horen wij thuis", zegt Joao Pinto onomwonden.

De successen hebben in Portugal voor een ommekeer gezorgd. Keek het Portugese volk vroeger nauwelijks om naar de verrichtingen van het nationale team, nu heeft het de rollen omgedraaid. Waar de fans destijds vooral gefocust waren op de grote teams Porto, Benfica en Sporting Lissabon, hebben de povere internationale verrichtingen van die drie topclubs nu ertoe bijgedragen, dat vooral het nationale vlaggenschip de aandacht krijgt. Zo komen er morgen 50.000 mensen naar Das Antas en daarmee zit het stadion vol. Het nationale team doet de noordelijk gelegen havenstad voor de confrontatie met Nederland ook aan, omdat daar het fanatiekste publiek van het land huist. Verder is men van mening, dat iedereen in Portugal het team een keer in actie moet kunnen zien, zodat er eerder ook aangetreden werd in Viceu, Funchal op Madeira, Lissabon en Braga.

Met Litos krijgt het team van Antonio Oliveira zelfs een 27-jarige debutant in de basis. De centrale verdediger viel in totaal twee keer in en toevalligerwijs was dat de eerste maal in Parijs tegen Nederland. Met Ricardo en Petit zijn er nog twee spelers van Boavista, die nooit tot de eerste elf doordrongen. Gisteren moest bondscoach Oliveira nog een keer een noodgreep toepassen, want door de blessuregolf in zijn selectie riep hij Roy Makaays teamgenoot bij La Coruna, Helder, alsnog op. "Het elftal is er klaar voor. Wij hebben genoeg mensen die capabel genoeg zijn voor deze klus", zag bondscoach Oliveira weinig wolken aan de hemel.

di 27 maart 2001