BORDEAUX, woensdag

De koelbloedigheid kenmerkte zijn klasse. Zonder enige twijfel nam Davor Suker de bal in zijn handen, toen Kroatië in de 47e minuut een penalty kreeg toegewezen. Met een strak gezicht zonder een greintje emotie schoot de spits van Real Madrid raak, maar omdat ploegmaat Zvonimir Boban door de spanning te snel de 'zestien' inrende, moest Suker de strafschop overnemen. Zelfverzekerd, vol trots legde hij de 'tricolore' andermaal op de stip en koos hij voor dezelfde schijnbeweging, traptechniek, hoek en goal. Een gouden doelpunt dat Kroatië met 0-1 langs Roemenië hielp in een duel waarin nauwelijks baltoverkunst uit de Balkan was te zien.

Sukerman was de gevierde man in het Stade Lescure. "Natuurlijk voelde ik de druk toen ik voor de tweede keer de penalty nam", vertelde hij anderhalf uur na afloop toen hij zich even uit het feestgedruis in het Kroatische kamp kon wegmaken. "In eerste instantie overwoog ik nog om de bal naar de andere hoek te schieten, maar toen ik oog in oog met de keeper stond, wist ik zeker dat ik weer voor rechts zou kiezen. Na de goal heb ik me even in de arm geknepen om te beseffen dat alles wel echt waar was."

Waar de Roemenen in de groep met zeven punten nog groepswinnaar werden, speelden ze gisteren een povere wedstrijd. Alle spelers hadden na hun kwalificatie de haren laten millimeteren en blonderen, waardoor de Roemeense kapselbroeders van Jacques Villeneuve tijdens het eerste 'knock-out' duel zowel letterlijk als figuurlijk onherkenbaar waren. Kansen werden er nauwelijks gecreëerd en zelfs een slotoffensief zat er niet in.

"We waren kapot", gaf oud-PSV'er Gheorghe Popescu aan. "We hadden vier dagen rust tussen de wedstrijd tegen Tunesië en deze achtste finale. In deze hitte is dat te weinig. Dit is een teleurstelling, zeker omdat we tegen Engeland topvoetbal hebben laten zien. Maar, we gaan niet treuren. Ik ga nog twee jaar door en hoop op het EK in 2000 pas als international afscheid te nemen. Dan kom ik misschien toch nog terug naar Nederland."

Waar de oudere Roemeense ploeg - sterspeler Gheorghe Hagi werd al na 56 minuten gewisseld - er niets van bakte, speelden de Kroaten gedecideerd voetbal. "Voor het eerst in mijn leven hebben we eens als een ploeg gespeeld", onderkende Suker. "Ons uitgangspunt was nu een sterke verdediging en gebruik maken van de klasse van de spitsen."

Op het Europees kampioenschap twee jaar geleden stalen de Kroaten vele harten, maar de gallery-play die ze in Engeland speelden, hebben ze op dit toernooi nog niet gedemonstreerd. "Op het EK probeerden we met aantrekkelijk voetbal het publiek voor ons te winnen. Mooi spelen leek wel belangrijker dan het resultaat. Daarnaast kwamen we toen nog ervaring te kort. Die achterstand hebben we nu overbrugd. De meeste internationals spelen bij Europese ploegen en hebben daar effectiviteit geleerd."

Het spel van de rood-wit geblokte brigade is tegenwoordig inderdaad niet alleen maar gebaseerd op creativiteit, maar kent ook realisme en pragmatisme. "We vormen een collectief. Dat is ons grote winstpunt. Dat wij bij de beste acht van de wereld behoren betekent heel veel voor ons. Het geeft aan dat er continuïteit is en onderstreept dat Kroatië definitief op de voetbalkaart staat. Ons land is niet groot en het zou verkeerd zijn om al te veel ambities te koesteren. Zeker omdat vooraf weinigen in ons geloofden. Al drie à vier maanden zeg ik dat we iedere stap nederig moeten nemen. Wij hebben geen doelen, maar ook geen limieten."

In de kwartfinale komen de Kroaten de Duitsers tegen. Twee jaar geleden werden ze in Manchester door het elftal van Berti Vogts uitgeschakeld, al speelde Kroatië een betere wedstrijd. "Al twee jaar is Duitsland een obsessie voor mij", verklaarde Mario Stanic vurig. "Duitsland maakt bepaalde emoties los en het zal een harde wedstrijd worden. Dit resultaat is echter een opsteker. We hebben aangetoond ook zonder risico te kunnen spelen en na de 1-0 hebben we zelfs nog krachten kunnen sparen."

"Rustig blijven", zegt Suker glimlachend tegen zijn landgenoot. "Ik heb mijn familie opgebeld en die vertelden dat heel Kroatië op zijn kop staat. Wij moeten nu met beide voeten op de grond blijven. Al heb ik het volste vertrouwen in de wedstrijd tegen Duitsland."

Even later lopen ze gezamenlijk weg. Beide met een T-shirt aan met op de achterkant de tekst: 'Proud to be Croat'.

Roemenië - Kroatië 0-1 (0-1). 45. Suker 0-1 (strafschop). Scheidsrechter: Castrilli (Arg). Toeschouwers: 30.000. Gele kaart: Gheorge Popescu, Petrescu, Ilie (Roe), Boban, Bilic (Kro).
Roemenië: Stelea; Filipescu, Gheorge Popescu en Ciobotariu; Petrescu (76. Marinescu), Gabriel Popescu (61. Nicolescu), Hagi (60. Craioveanu), Galca en Munteanu; Moldovan en Ilie.
Kroatië: Ladic; Stimac, Bilic en Simic; Stanic (82. Tudor), Jurcic, Boban, Asanovic en Jarni; Vlaovic (76. Krpan) en Suker.