door Raymond Kerckhoffs - BORDEAUX, maandag
foto: Rob de Jong

De hel kookte, maar er is misschien nog een oranje touwladder die de Rode Duivels kan redden. Het Stade Lescure veranderde zaterdagmiddag in een braadpan, meer dan veertig graden werd er op het veld gemeten. Al twintig jaar was het niet meer zo warm geweest in Bordeaux. Onder de wedstrijd moesten meer dan honderd mensen door de EHBO worden behandeld aan zonnesteken en uitdrogingsverschijnselen. In deze verzengende hitte raakten de Belgen zodanig bedwelmd dat een 'gelukkige' 2-0 voorsprong uit handen werd gegeven. Met een 2-2 gelijkspel tegen de veel sterkere Mexicanen ontsnapten de Rode Duivels aan een vroege uitschakeling. De deur naar de tweede ronde blijft op een kleine kier staan, al moet het Nederlands elftal die deur voor de zuiderburen openhouden.

"Ik ben ontgoocheld", concludeerde bondscoach Georges Leekens met gedempte toon. "Een 2-0 voorsprong mag je nooit weggeven. De rode kaart van Gert Verheyen was niet het probleem, want toen speelden we nog tien tegen tien. Dan moet je de bal rondspelen, maar de laatste 20 minuten hadden mijn spelers geen brandstof meer. Ze wilden wel, maar het lichaam kon niet meer. Gemiddeld hebben de spelers in deze wedstrijd ongeveer vier kilogram verloren. Iedereen klaagde over duizeligheid, waardoor er niet meer evident werd gespeeld. Maar dat mogen we niet als excuus naar voren brengen. Een gelijkspel is op zicht geen slecht resultaat, maar het negatieve van vandaag is dat we de kwalificatie niet meer in eigen hand hebben."

Waar Nederland en Mexico nu vier punten hebben, staan de Belgen door twee gelijke spelen op twee punten. Donderdag moeten zij dus niet alleen van Zuid-Korea winnen, zij moeten er ook nog op hopen dat de wedstrijd Nederland-Mexico een winnaar kent. Alleen wanneer de Belgen met meer dan drie goals verschillen winnen van de Zuid-Koreanen hebben zij aan een gelijkspel van hun tegenstanders voldoende.

"Nederland is natuurlijk de grote favoriet in deze ploeg en daarom reken ik erop dat zij van Mexico winnen", vervolgde Leekens. "Echter, over dit Mexico loopt Oranje ook niet zomaar overheen. Zeker niet bij deze temperaturen."

Nadat de Mexicanen in het eerste half uur al twee keer de lat raakten, kwamen de zwak spelende Belgen pas in de wedstrijd toen Pavel Pardo in de 29e minuut Vital Borkelmans met een grove tackle op de enkels van achteren neerlegde. De Mexicaan kreeg terecht rood, waardoor de Rode Duivels de man-meer-situatie konden uitbuiten. Vlak voor en na rust scoorde Marc Wilmots twee belangrijke doelpunten en met 2-0 lag de weg naar de tweede ronde voor de Belgen open.

"Het was de moeilijkste wedstrijd uit mijn carrière", gaf Wilmots aan. "Het was ongelooflijk zwaar. Al in de eerste helft kreeg ik bijna geen lucht, waardoor ik na de geringste inspanning al naar adem snakte. Je wilt lopen, maar je kan niet lopen. Achteraf mogen we blij zijn dat we niet verloren hebben."

Aangemoedigd door tienduizend Mexicanen met een sombrero op het hoofd, bleef de ploeg van Manuel Lapuente geloven in hun kansen. Toen Verheyen zijn directe tegenstander Ramon Ramirez in het strafschopgebied neerlegde en naast een strafschop ook nog rood kreeg, was het hek van de dam. Aanvoerder Alberto Garcia Aspe benutte de kans van elf meter, terwijl uitblinker Cuauhtemoc Blanco zes minuten later met een onmogelijk goal fraai de gelijkmaker scoorde. Een voorzet van Ramirez van links werkte de spits van Necaxa in een duikvlucht met het topje van linkervoet in het doel: 2-2.

"We hebben de kwalificatie vandaag uit handen gegeven", concludeerde de 37-jarige Franky van der Elst. "Zelf was ik niet vooruit te branden. Al na tien minuten merkte ik dat het helemaal niets was. Ik had hele zware benen en kon nauwelijks rennen. Ik heb toen al gevraagd om een wissel. Uiteindelijk heb ik het nog tot in de tweede helft volgehouden. De hitte heeft ons overvallen. Van de ene op de andere dag was er een temperatuursverschil van twintig graden. We moeten nu van Zuid-Korea winnen, maar het belangrijkste is dat we eerst een paar dagen rustig aan doen. Deze inspanning was enorm. We hebben veel vocht verloren, dus het is voor iedereen heel belangrijk om eerst op adem te komen."

In tegenstelling tot de teleurstelling in het Belgische kamp waren de Mexicanen opgetogen. "Met ons hart hebben we ons teruggevochten", zei Blanco. "Nadat we in de eerste helft dramatisch slecht speelden, hebben we na rust ondanks de hitte alle krachten gebundeld en onze mentaliteit laten zien. Nederland gaat onze derde cruciale wedstrijd worden. Eerder dit jaar verloren we in Miami met 2-0. Daar heb ik wel de spelers en hun kwaliteiten leren kennen. Hun aanvallers zijn heel sterk, maar of we de tweede ronde halen hangt niet van Nederland, niet van de hitte, maar helemaal van onszelf af."

België - Mexico 2-2 (1-0). 43. Wilmots 1-0, 48. Wilmots 2-0, 55. Aspe 2-1 (strafschop), 62. Blanco 2-2. Scheidsrechter: Dallas (Scho). Toeschouwers: 50.000. Rode kaart: 28. Pardo (Mex), 55. Verheyen (Bel). Gele kaart: Ramirez, Blanco (Mex), Vidovic (Bel).
België: De Wilde; Deflandre, Staelens, Vidovic en Borkelmans; Scifo, Van der Elst (68. De Boeck), Wilmots en Boffin (16. Verheyen); Nilis (77. Emile Mpenza) en Oliveira.
Mexico: Campos; Suarez, Davino, Pardo en Ramirez; Aspe (68. Lara), Ordiales (58. Villa), Sanchez en Palencia (46. Arellano); Hernandez en Blanco.