LYTHAM - Vanaf St. Thomas Road rechtsaf bij St. Patricks Road South. Daar is het antieke, maar o zo memorabele, typisch neo-klassieke clubhuis van de Royal Lytham and St. Annes Golf Club uit 1886. Onmiskenbaar Engels, want in het eenvoudige kustdorpje Lytham and St. Annes, vlak onder Blackpool aan de Ierse Zee, hebben vrouwen nog steeds hun eigen ingang bij de bar. Ook tijdens het vandaag beginnende Open, maar dit terzijde. Voor de allerbeste golfprofessionals ter wereld is komende vier dagen ruim 12 miljoen gulden te verdienen, waarvan ruim 2,2 miljoen voor de winnaar. Vorig jaar 3,5 ton minder.

Maar geld is voor deze sportieve grootverdieners niet het belangrijkste. The Open, zoals de officiële titel is van het oudste major in de golfsport, betekent veel meer dan geld. Winnen is persoonlijke historie schrijven, wereldwijd gerespecteerd worden, in de rijen van hemelse golfhelden worden opgenomen en nog veel meer.

Het zijn de echt grote namen, die ingebeiteld op de zilveren Claret Jug te vinden zijn: Tom Morris Sr. en Jr., Jamie Anderson, Bob Ferguson, J.H. Taylor, Harry Vardon, Bobby Jones, Bobby Locke, Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Tom Watson, Seve Ballesteros, Nick Faldo en sinds vorig jaar Tiger Woods, de trotse titelverdediger die vorig jaar op St. Andrews overtuigend bewees van een totaal andere golforde te zijn. Hij triomfeerde met 19 slagen onder par en 8 slagen voorsprong op Ernie Els en Thomas Bjorn. Op de Royal Lytham gaat hij uiteraard als favoriet van start in de jacht op zijn zevende major.

Tiger Woods, continu omringd door ten minste zes bodyguards vanwege z'n angst voor het Engelse fenomeen 'streaker' "met dat soort mensen weet je nooit wat ze voor hebben", is nog niet in de gewenste topvorm, zei hij tijdens een lange persconferentie. Een uur waarin de 25-jarige Afro-Amerikaan een superontspannen indruk maakte. Sportief gezien is daar alle aanleiding toe, want de pas vier jaar prof zijnde Tiger Woods staat op de wereldranglijst mijlenver voor op zijn concurrenten. Zoals Eddy Merckx in de wielersport jarenlang achtereen de dominante leider, de 'Kannibaal', was die niets aan anderen cadeau gaf of wilde geven, zo staat Woods op eenzame hoogte in het mondiale golf. Financieel bezit hij een vermogen van honderden miljoenen dollars en desondanks jaagt hij verbeten op sportieve successen. Op nieuwe hoogtepunten en, zo bijzonder Amerikaans, op sprekende records. "Ik kan me nog gemakkelijk opladen en concentreren. Iedere wedstrijd heeft zijn eigen karakter en stelt aparte eisen. Zeker majors. In deze hoogst gekwalificeerde toernooien kan je je eigen spel, niveau en prestaties beoordelen tegen het licht van het spel van eerdere winnaars uit het verleden. Dan weet je wat je voorstelt. Ja, golf is mijn leven en eigenlijk ben ik er pas een paar jaar mee bezig. Er is nog zoveel te leren dat ik voor een ander, sociaal of familieleven, zoals Greg Norman en Jack Nicklaus me dat steeds willen aanpraten, geen tijd heb."

Of om met zijn strenge vader Earl Woods te spreken: "Tiger kwam voor het eerst naar het Open in 1996, een jaar voordat hij prof werd. Daar zag hij wat voor waarde dit major heeft voor de golfsport. Hij werd er zo door gegrepen, dat hij besloot zich voor altijd aan de sport te geven. Liefde voor dit leven, zeg maar. Een echte coming-out."

Toevalligerwijs zag de Stanford University-student Tiger Woods zijn landgenoot Tom Lehman in Lytham winnen en legde hij de basis voor een ongeëvenaarde reeks van magnifieke successen.

Daarom voor deze felbegeerde en knappe 25-jarige vrijgezel nog geen leven buiten de sport. "Het golf heeft me nog zoveel te bieden. Uitdagingen zat, zoals hier het Open", keek Woods niet te ver vooruit. Alleen al om die reden, die oorlogsverklaring, mag van de 130ste editie op de Koninklijke van Lytham weer veel spektakel worden verwacht. Zeker de komende dagen, als de voorspelde barre weersomstandigheden uitkomen.

Zo is het op de Royal Lytham ook altijd geweest in de tien keer dat het Open er is gespeeld, laatst in 1996. Charismatische winnaars leverde Lytham op in het verleden en zondag zal het niet anders zijn. Volgens Tiger Woods moeten tegenstanders zoals Mickelson, Duval, Garcia, Clarke en de US Open- en Schots Open-winnaar Retief Goosen hun aspiraties op doorbraak naar de wereldtop maar eens waarmaken. Maar hijzelf dan? Big Smile-Woods haalt zijn schouders op. "We zullen zien." Maar arrogantie of bescheidenheid, Woods oefende afgelopen dagen heel fanatiek samen met zijn oude vriend Marc O'Meara en jongere collega's Thomas Bjorn en Adam Scott, toevallig allen kanshebbers. Met zijn vieren stonden ze dinsdag- en woensdagochtend om 06.00 uur (!) voor het clubhuis van de Royal Lytham. De deur was op slot, maar de eerste tee was vrij. En daar gingen de echte favorieten. Gedreven als jonge, eerzuchtige honden de baan verkennen.

De vraag is op zeker deze: niet of Woods zijn zevende major wint, maar hóé hij dat gaat doen?

Het Open in Lytham wordt vanaf vandaag live uitgezonden op de BBC televisie. In de strijd om de meest gewonnen majors in het golf staat Tiger Woods met zes zeges gedeeld elfde. Jack Nicklaus won achttien majors, Hagen elf, Hogan en Player negen.

zoek naar gerelateerde artikelen

do 19 juli 2001