George Lucas, strak in het pak tijdens de koninklijke première van 'The Phantom Menace' in Londen.

,,Toen ik de eerste film maakte, wilde ik niet bij het begin beginnen, maar ergens middenin", legt hij uit in Londen, aan de vooravond van de royal première van 'The Phantom Menace'. "Daardoor was het mogelijk om veel dingen te presenteren alsof ze de gewoonste zaak van de wereld waren. Net zo vertrouwd als zeg maar New York, een stad die je bijna dagelijks op televisie ziet. Ook de snelle manier van monteren - zonder langdurig mooie plaatjes te tonen van de futuristische landschappen die we hadden gecreëerd- versterkten die alledaagse indruk. Aanvankelijk was het helemaal niet mijn opzet om er een hele serie van te maken. Het schrijven van het vierde deel maakte het echter noodzakelijk om ook te verzinnen wat eraan vooraf ging. En eenmaal bezig, bleek bovendien al snel dat het verhaal dat ik wél wilde vertellen veel te omvangrijk was voor één film."

Anakin Skywalker (Jake Lloyd) met een van de vreemdsoortige wezens van Tatooine. Moeilijk voor te stellen dat dit ventje met een hoog schattigheidsgehalte straks zal uitgroeien tot de duistere Darth Vader.

Episode V en VI ('The Empire Strikes Back' uit 1980 en 'Return of the Jedi' uit 1983) waren het directe gevolg. Lucas schreef daarvoor wel het script, maar regisseerde ze niet "Door het succes van die eerste Star Wars-film was mij wereld werkelijk geëxplodeerd. Er kwam enorm veel op me af en ik had tijd nodig om mijn weg te vinden. Bij de volgende twee films liet ik daarom de regie aan anderen over en trad zelf als executive producer op. Zo hield ik toch de meeste touwtjes in handen." Na deel VI ging het licht van de studio echter uit. "Ik wilde meer tijd steken in mijn opgroeiende kinderen. Bovendien was het op dat moment onmogelijk mijn verbeelding recht te doen op het witte doek."

Steven Spielbergs dinospektakel 'Jurassic Parc' vormde het keerpunt. "De effecten in die film overtuigden me dat de technische mogelijkheden inmiddels voldoende waren voor een nieuwe Starwars-film. Het voorwerk daarvoor was al verricht, het achtergrondverhaal dat ik voorafgaand aan deel IV had geschreven lag immers op de plank. Er hoefde alleen nog maar een script te komen. Toch hebben we de eerst de originele trilogie opgepoetst, om de kwaliteit op een niveau te brengen dat vergelijkbaar is met dat van de nieuwe serie."

Voor 'The Phantom Menace' nam Lucas wel weer de regie op zich. "Ik wilde totale controle over deze film, had geen zin in andere vingers in de pap. Het is mijn verantwoordelijkheid, elke fout kan ik alleen mezelf aanrekenen." Hij grijnst. "Kortom, deze hele film is mijn schuld."

De schepper van Star Wars koos voor zijn nieuwe film voor bekende acteurs, maar liet opnieuw de echte megasterren links liggen. "Liam Neeson is eigenlijk de bekendste, zijn roem is vergelijkbaar met die van Alec Guinness uit de eerdere films. En dan is er natuurlijk Samuel Jackson, een fantastische acteur voor wie ik de mijn eigen regels flexibel heb toegepast. Eigenlijk was hij te bekend, maar op zijn uitdrukkelijke verzoek mocht hij deel uitmaken van de cast. Als Star Wars-fan van het eerste uur zou hij met elke rol genoeg nemen, had hij me laten weten." Ook naamgenoot Michael Jackson aasde volgens geruchten op een rol. "Dat klopt", bevestigt Lucas. "Michael wou graag, erg graag." Over de reden waarom de popzanger door hem werd gepasseerd, laat hij zich wijselijk niet uit.

Jake Lloyd als Anakin Skywalker

Inmiddels is 'The Phantom Menace' in Amerika een regelrechte kaskraker. De film harkte daar tot nu toe 425 miljoen dollar bij elkaar en belandde daarmee in de top drie van films die het meest opbrachten (direct achter 'Titanic' en 'Star Wars: Episode IV'). Een prachtig resultaat, dat behaald werd ondanks de wat zure toon van de kritieken. Toch blijkt dat laatste Lucas flink dwars te zitten. "Het lijkt wel of sommige recensenten gemakshalve vergaten dat deze film primair voor een jonge doelgroep is gemaakt, net zoals de drie vorige delen. Op die leeftijd ben je toch op zoek naar houvast. Star Wars bevat een vorm van elementaire wijsheid over goed en kwaad die hen zal aanspreken en tot kompas kan dienen." Hij schrikt zelf van zijn prekerige toon en neemt snel gas terug. "Maar het allervoornaamste is natuurlijk dat deze film volop amusement biedt. En daarvoor blijken gelukkig heel wat mensen jong genoeg."