Liever dan over zijn studieboeken zit rechtenstudent Matt Damon gebogen over de kaarttafel. Na een desastreus verlies van zijn spaarcenten en zijn studiebeurs heeft hij zijn vriendin beloofd om het pokeren vaarwel te zeggen, maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Als zijn jeugdvriend Edward Norton uit de gevangenis wordt ontslagen, wordt Damon toch weer overgehaald om de kaarten ter hand te nemen.

Die eerste partij is spannender dan zijn wetboeken en zijn goede voornemens zijn snel vergeten. Ook al omdat oplichter Norton achter de tralies bepaald niet tot inkeer is gekomen. Hij lijkt op Dustin Hoffmans Ratzo in 'Midnight Cowboy': een onverbeterlijke scharrelaar, op weg naar zelfdestructie. Norton maakt er een onvergetelijke rol van. Zijn gevaarlijke bedriegerijen en zelfoverschatting brengen Matt Damon in grote problemen.

Matt Damon toont bijzondere talenten aan de kaarttafel in 'Rounders'.

Om zijn oude vriend te redden neemt Damon een deel van diens speelschulden bij een gewelddadige woekeraar over. Binnen een paar dagen moet worden betaald en de kaarttafel is de enige plek waar een snelle dollar te verdienen is. Dat levert een mooie scene op als Damon aan tafel blijkt te zitten met politiemannen en de onverbeterlijke Norton met zijn scheve grijnsje met vuur gaat zitten spelen.

Op weg naar een kaart-revanche tegen de Russische maffiabaas John Malkovich (die als enige ingenomen is met zijn aangezette accent), brengt regisseur John Dahl ('Red Rock West', 'The Last Seduction') Matt Damons fascinatie (en talent) voor full house, straight flush en four of a kind pakkend over. In een kleine rol lonkt Famke Janssen vergeefs naar de immer charmante Matt Damon.

E.K.