Helen Mirren domineert
'Teaching mrs. Tingle'

door Eric Koch

Allemaal hadden we wel een leraar die ons het schoolleven zuur maakte, maar weinigen zullen een hellefeeks hebben meegemaakt als Helen Mirren in 'Teaching mrs. Tingle'. De manier waarop ze haar leerlingen met een bliksemend woord tot een smeulend hoopje mens reduceert is onvergetelijk. De Engelse actrice glimlacht om het compliment. "Leuk als je wordt onthouden. Alleen hoop ik niet dat ik nu als helse lerares een nieuw etiket krijg opgeplakt. Ooit was ik de actrice die altijd haar bloesje uitdeed en het heeft me enige tijd gekost om de knoopjes verder dicht te houden."

De Britse actrice had veel meer te bieden dan een aantrekkelijk figuur, bewees ze in uiteenlopende rollen in theater en film. Maar het zijn nu eenmaal de meest opvallende creaties die de mensen bijblijven, ervoer ze ook na de populaire tv-serie 'Prime Suspect'. "Ik kreeg daarna een reeks aanbiedingen in de sfeer van serieuze politievrouwen. Echt zorgen hoef ik me daarover niet te maken. Voor een gewone acteur gaan dergelijke periodes gaan weer voorbij. Specifieke filmsterren hebben het veel moeilijker. Van Julia Roberts wordt verwacht dat ze altijd romantisch lacht en bij 'The Mosquito Coast' kon ik van nabij constateren dat Harrison Ford als anti-held niet wordt geaccepteerd. Zij moeten in wezen telkens dezelfde rol spelen, in een iets andere omgeving of met een ander jasje aan. Frustrerend voor iemand als Harrison, die heel serieus met zijn vak bezig is."

Een dergelijke toewijding en professionaliteit trof ze ook op de set van 'Teaching mrs. Tingle' aan. "Die jonge hoofdrolspelers zijn in de VS heel populair, maar van enige verwendheid was niets te bespeuren. Harde werkers, stuk voor stuk. Maar toch ook steeds met veel plezier. Vond ik op een bepaalde manier heel leerzaam. Ik ga langzamerhand denken dat die benadering Amerikaans is. Engelse acteurs heb ik heel vaak als ronduit lui en hooghartig ervaren. Ze komen op de set zonder dat ze hun teksten hebben geleerd en stralen een zeker cynisme uit. Alsof ze het allemaal al eens een keer eerder hebben gedaan. Dat gevoel heb ik gelukkig nooit gehad. Van elke rol, van elke situatie word je wijzer."

Over leren gesproken: heeft ze zelf ooit een Tingle meegemaakt? "Gelukkig niet", zegt Helen Mirren, "al werd ik indertijd op de kloosterschool ook niet echt gestimuleerd. Als meisje had je volgens de nonnen vier keuzes: lerares worden, verpleegster natuurlijk nooit arts! secretaresse of gewoon huisvrouw. Maar in mijn hart heb ik altijd gevoeld dat er meer mogelijkheden waren. Ik was onbewust een kind van mijn tijd. Rebels. Gelukkig was er een lerares die mijn aanleg voor acteren zag en mij in aanraking bracht met het Engelse jeugdtheater."

Helen Mirren speelt een glansrol als hautaine lerares in 'Teaching mrs. Tingle'.

Voor haar creatie als mrs. Tingle kon Mirren dus niet uit eigen ervaringen putten, maar ze vond alles wat ze nodig had in het scenario van schrijver-regisseur Kevin Williamson. "Als scenarist van de tv-serie 'Dawsons Creek' en de beide 'Scream'-films was hij niet voor niets zo succesvol. Hij begrijpt de wereld van de jonge mensen over wie hij schrijft en kijkt niet op ze neer. Integendeel: met zijn spitse teksten appelleert aan hun intelligentie. Hij voorzag me van een overvloed aan verbale munitie." Ze lacht. "De jongeren die me ontvoeren en aan het bed vastbinden maken één grote fout: ze halen de prop uit mijn mond en daarmee geven ze Tingle haar grootste wapen terug."

Achter het giftige pantser van haar personage suggereert Helen Mirren op momenten een zekere droefheid. "Daar heb ik het met Kevin Williamson over gehad. Ik wilde geen karikaturale engerd spelen. Mensen moeten meer dimensies hebben om interessant te zijn. Tingle is een gefrustreerde vrouw, die haar intelligentie niet optimaal heeft weten te benutten en is blijven hangen in het duffe plaatsje dat ze veracht. Daarvan geeft ze de wereld de schuld. Zoals veel mensen. Ten onrechte natuurlijk. Je moet het in het leven nu eenmaal toch zelf doen."