AMSTERDAM - Heel Nederland wist twee jaar geleden dat prins Willem-Alexander na Emily Bremers een nieuwe vriendin had: de op dat moment 28-jarige Máxima Zorreguieta, de dochter van een Argentijnse voormalige staatssecretaris voor Landbouw.

Ook premier Kok werd ingelicht over de vriendschap. "Bijzonder genoeg om te melden, niet bijzonder genoeg om nadere mededelingen over te doen", aldus de premier. Intussen is er niet alleen opwinding over de nieuwe vriendin, maar vooral ook over haar vader: een man die ooit deel uitmaakte van het militaire schrikbewind van generaal Videla, onder wiens regeerperiode tienduizenden mensen 'vermist' raakten. Zelf heeft Máxima's vader geen bloed aan zijn handen, maar hij moet volgens de beweringen van dubieuze praktijken geweten hebben. Discussies branden los.

De Tweede Kamer lijkt op dat moment in meerderheid toch wel met de keuze te kunnen leven. De behandeling door de Verenigde Vergadering der Staten-Generaal is niet alleen in verband met haar vader van immens belang. Máxima kan immers, als Alexander als koning sterft, regentes worden, net als in 1890 de eveneens aangetrouwde koningin Emma. Mocht de regerend vorst dan nog dezelfde rechten hebben als nu, dan zou ze betrokken kunnen raken bij kabinetsformaties. Er kan echter ook iemand anders regent worden, bij voorbeeld de vice-voorzitter van de Raad van State.

Journalisten scharrelen die eerste dagen na het nieuws van de 'vriendschap' het levensverhaal van Máxima (17 mei 1971) bij stukjes en beetjes bij elkaar: ze komt uit een groot gezin van Spaans-Baskische afkomst uit Buenos Aires en volgde in die stad een exclusieve opleiding om vervolgens aan de Katholieke Universiteit van Argentinie economie en bedrijfskunde te gaan studeren. Herhaling. Katholiek is ze ook, hetgeen ook al bij voorbaat hoofdbrekens oplevert: wordt ze protestant of wordt de kerkelijke inzegening op een andere manier aangepakt.

Niemand zit immers te wachten op een herhaling van de commotie rond het gemengde huwelijk van Alexanders neef prins Maurits met Marilene van den Broek, waarbij protestantse leden van het koninklijk huis ter communie gingen, iets wat volgens de wetten van de katholieke kerk alleen katholieken mogen doen. Máxima is nog voor de kennismaking met Alexander naar New York verhuisd, om te gaan werken bij de Dresdner en later de Deutsche Bank, waar ze in 1999 manager international sales op de Latin Desk wordt.

Nooit eerder is de Prins van Oranje het onderwerp van zo'n hype geweest. Toch zakt die na relatief korte tijd in: het lijkt erop dat de mededeling van premier Kok, gedaan in overleg met het hof, zijn effect heeft gehad. Wel komen er nog enkele foto's van Máxima in New York en in januari 2000 lekt uit dat Máxima met de prins mee is geweest op de 'millenniumtrip' van de koninklijke familie naar India. In maart 2000 vertelt de RVD dat Máxima bij de Deutsche Bank in Brussel gaat werken, zodat de prins en zij elkaar beter kunnen leren kennen. Ze staan inmiddels voor een belangrijke keuze, aldus de RVD. Bezoek.

Opwinding ontstaat opnieuw in november 2000, als blijkt dat de ouders van Máxima een bezoek hebben gebracht aan koningin Beatrix en prins Claus. De kogel moet wel door de kerk zijn, wordt gedacht, al beweert premier Kok dat er 'geen nieuwe fase' in de relatie van de prins met de Argentijnse is aangebroken. Er wordt schande gesproken van de koningin, die een man als Zorreguieta thuis ontvangt en nog stiekem bovendien. De discussies rond de romance nemen in hevigheid toe, ook bij politici. Tot een debat in de Kamer komt het niet.

Op de 63ste verjaardag van koningin Beatrix komt Máxima met Alexander in de koninklijke bus naar het Stedelijk Museum in Amsterdam, waar de vorstin een besloten ontvangst houdt. Eventjes kunnen camera's het stel samen registreren in de buurt van Beatrix. Dat het gekrakeel Willem-Alexander toch hoog zit, blijkt op dramatische wijze 6 maart jongstleden in New York.

Tijdens een gesprek met verslaggevers begaat Alexander, waarschijnlijk impulsief, wat als een grote blunder wordt gezien. Hij zegt dat journalisten maar een brief moeten lezen, die in La Nacion heeft gestaan. Tot ontsteltenis van iedereen blijkt het een brief van Videla te zijn, niet bepaald de ideale getuige a decharge. Premier Kok ontploft openlijk: hij tikt de prins via de media op de vingers. Het is de grootste rel van de romance tot dan toe, de zaak trekt tot over de landsgrenzen belangstelling.