SeaWorld in de Amerikaanse staat Florida is in de afgelopen twintig jaar uitgegroeid tot een van de populairste pretparken. Begonnen in Orlando met een simpele dolfijnenshow, maar uitgegroeid tot een zeedierentuin van wereldformaat die elk jaar miljoenen bezoekers trekt.

Nu springen tijdens een show maar liefst vijf orka's tegelijk boven het water uit en zorgen zo voor een nat pak bij de bezoekers op de eerste rijen, de pinguïns leven in een wereld onder het vriespunt en ook heeft men de ijsberen in een zo natuurlijk mogelijke omgeving gezet. Nieuw is de attractie 'Journey to Atlantis', een soort veredelde wildwaterbaan.

Sinds kort biedt SeaWorld de bezoekers de mogelijkheid een kijkje achter de schermen te nemen en dan blijkt dat men heel veel geld uitgeeft om ook de natuur buiten het park te beschermen.

SeaWorld pakt de natuur
buiten het pretpark aan

door HARRY MULLER

ORLANDO - Er is in Amerika zoveel natuur, dat het lijkt alsof we die niet hoeven te sparen. Toeristen racen met snelle propeller-boten over de Everglade-moerassen van Florida en dat er onderweg dan heel wat waterplanten verloren gaan en het leven van de dieren even ruw verstoord wordt, daar denkt men nauwelijks over na. Elders in Florida varen speedboten met grote snelheid vlak langs de kust, want je moet de mensen op de kant toch even laten zien wat een pracht van een schip je hebt. Dat daarbij soms een zeekoe geraakt wordt door de schroef van een scheepsmotor, dat zal velen een zorg zijn.

Een zeekoe in het dierenziekenhuis.

Onder een afdakje dat ons beschermt tegen de felle zon, is een soort klaslokaal gebouwd. We nemen plaats op de houten banken en onze charmante gids Lesley laat de netten zien waarin de zeekoeien verstrikt raakten. Op een lange witte tafel ligt een touw dat om de vin van een dolfijn zat. Zeeschildpadden raakten verward in de netten van vissers. Zij vertelt ook hoe pelikanen naar een visje doken en daarbij soms een deel van een vleugel verloren omdat die afgesneden werd door een vislijn. Op het ogenblik zijn er bij SeaWorld ongeveer veertig van deze vogels, die hier soms ook geopereerd worden. Allerlei soorten dieren zijn hier in het ziekenhuis opgenomen, waaronder slangen en otters, papegaaien en ook een albino-konijn. En als ze beter zijn, worden ze allemaal weer in de vrije natuur losgelaten.

Kinderen maken van dichtbij kennis met ijsberen, die gelukkig weel achter glas zitten.

Bij SeaWorld komen elk jaar honderden telefoontjes binnen van mensen die gewonde of zieke dieren vonden, bijvoorbeeld tijdens een wandeling over een van de vele stranden van Florida. Vaak komt dan het speciale reddingsteam in actie, dat het hele jaar door dag en nacht paraat is. Men beschikt over reddingboten, maar ook is er een vrachtwagen die ingericht is voor het vervoer van zeekoeien, dolfijnen of zeehonden. Zo redde men in de afgelopen jaren al enkele duizenden dieren, waaronder ook ruim 300 zeeschildpadden.

Veel aandacht wordt besteed aan de kleine bezoekers van SeaWorld. Zij kunnen deelnemen aan avonturenkampen, die meestal een week duren. Zo heeft men twee klaslokalen ingericht, waar biologen alles vertellen over het leven in de zeedierentuin. De kinderen mogen helpen bij het verzorgen van de dieren, een nachtje slapen bij de dolfijnen, zwemmen met een dolfijn en ze leren ook alles over de ijsberen en de pinguïns. 's Nachts trekken ze erop uit om de eieren van zeeschildpadden op het strand te beschermen. Als die uitkomen, brengen ze de baby-schildpadden weer naar zee.

Sinds kort heeft men bij deze kinderkampen excursies opgenomen naar natuurreservaten, zoals de moerassen van de Everglades en het gebied rond Kennedy Space Centre, waar regelmatig een spaceshuttle de lucht in wordt geschoten. Daarvoor is een groot gebied aan de kust van Florida met hekken voor het publiek afgesloten en wordt de natuur er nauwelijks verstoord door de mens.

Bill en Els van Engelenburg krijgen veel toeristen die het Kennedy Space Center bezoeken.

Het Nederlandse echtpaar Bill en Els van Engelenburg is eigenaar van de Space Shuttle Inn, een motel in Titusville, niet ver van de lanceerbasis. Hun kamers zijn steeds volgeboekt als er weer een shuttle gelanceerd wordt. De gasten van het motel waren vroeger hoofdzakelijk toeristen die alles over de ruimtevaart bij het Kennedy Space Centre wilden weten. Het eco-toerisme is inmiddels net zo belangrijk geworden. Tal van natuurliefhebbers uit de hele wereld trekken naar deze streek en ook aan de kinderen van SeaWorld wordt onderdak geboden. De meisjes en jongens maken dan kennis met de alligators (een klein soort krokodil), bestuderen de vogels en varen met een kano door het natuurgebied van Merritt Island.

Activiteiten als in SeaWorld vinden op een wat kleinere schaal ook in Nederland plaats. We kennen hier de opvangcentra voor zeehonden, maar aangespoelde dolfijnen langs de Noordzeekust van het noorden van Frankrijk tot Duitsland gaan naar het Dolfinarium in Harderwijk. Het zijn meestal bruinvissen (een klein soort dolfijn) die ziek op het strand terechtkomen. Twee weken geleden vond men nog zo'n dier bij Petten. Op het ogenblik worden zes dolfijnen in een speciale afdeling verpleegd en als ze gezond zijn, brengt men ze weer naar de Noordzee terug.

Kinderen bij Seaworld zwemmen ook met de dolfijnen.

Het Dolfinarium heeft tevens een educatieve afdeling, waar men bijvoorbeeld lesbrieven voor het onderwijs maakt. Bij schoolreisjes biedt men een extra programma in een klaslokaal aan en er is een rondleiding voor wijsneuzen. Ook hier is het mogelijk een kijkje achter de schermen te nemen.

Zes keer per jaar kunnen kinderen bij de dolfijnen slapen. Dat gebeurt in het restaurant bij de lagune, waar deze dieren als in een reusachtig aquarium voorbij zwemmen. De dolfijnen waren erg nieuwsgierig toen de kinderen voor het eerst in hun slaapzakken kropen. Ze zaten allemaal met hun neus tegen het glas aan en wilden niets van het schouwspel missen.

INLICHTINGEN: Dolfinarium Harderwijk, telefoon 0341-467467. Het seizoen 1999 is vorige week begonnen en men blijft geopend tot en met 31 oktober, dagelijks van 10.00 tot 18.00 uur. Voor alle educatieve activiteiten is reservering vooraf noodzakelijk.

Publicatiedatum = 20 februari 1999