Varen door het Caribisch gebied

door Emile Bode

LOS ANGELES/ENSENADA
Eindelijk voelen we het cruiseschip deinen op de Grote Oceaan. Het loopt al tegen middernacht en we hebben de Catalina Eilanden achter ons gelaten. In de Paris-lounge wordt op de muziek van Motown en The Beach Boys een wervelende show opgevoerd. Een dag later verontschuldigt de charmante Italiaanse kapitein Giovanni Cutugno zich. "U voelde de trillingen omdat we eigenlijk zachter voeren dan het tempo van de golven."

Maar wij willen juist dat het schip heen en weer beweegt! We zijn tenslotte op zee en zijn verbaasd dat we niet eens merken dat we in het Mexicaanse Ensenada aanlanden en evenmin uit onze slaap worden gewekt als we de terugreis beëindigen in San Pedro, de haven van Los Angeles.

Ooit was het maken van een oceaancruise weggelegd voor de gelukzalige weinigen die in weelde baden en op latere leeftijd zich laten verleiden tot een peperdure reis over het onmetelijke blauw met tropische eilanden op de achtergrond. Die exclusieve reizen bestaan nog volop. Maar het kan ook goedkoper. Bijvoorbeeld met Carnival, met vijf miljoen passagiers de grootste cruisemaatschappij ter wereld en ondermeer eigenaar van de Holland Amerika Lijn. Een tiendaagse cruise over de Caribische Zee is niet veel duurder dan veertien dagen volpension op Gran Canaria.

Met elf cruiseschepen heeft dit Amerikaanse bedrijf gezorgd voor een prijsdoorbraak. Carnival kan tegen scherpe prijzen werken omdat zij meer dan 100% bezetting halen en een uitgekiend concept hanteren.

Begin april maken wij de inaugural (inwijding) van de Inspiration mee, die vanaf eind april de Caribische Zee bevaart en zo'n f560 miljoen heeft gekost. Het is een reusachtig schip: 70.000 ton, 275 meter lang en tien dekken voor de toeristen. De eerste dagen heb je een routekaartje nodig om wegwijs te worden.

De Inspiration is een kruising van Las Vegas, Disneyland en Centerparcs op zee. Carnival betekent niet voor niets kermis of carnaval en in figuurlijke zin zelfs zwelgpartij. Maar daarover later meer. De maatschappij spreekt het liefst van funships of wel amusementsschepen.

Veel Europeanen zullen de entourage aan boord wellicht te uitbundig, te kitscherig en te massaal vinden. Maar voor de mensen die kennis willen maken met de American way of life (85% van de gasten zijn Amerikaans) is de cruise beslist een belevenis.

Het funship maakt haar naam in alle opzichten waar. Aan boord van de Inspiration zijn twee enorme à la carte restaurants, talloze cafés, bars en andere hapgelegenheden. Een casino met 300 gokkasten, een theater met 1250 zitplaatsen, een complete beautyfarm, professionele gymnastiekzaal, aerobicsruimte en buitentrimbaan. Een winkelgalerij, drie buitenbaden, kinderbad, compleet jeugdprogramma tot 17 jaar, bibliotheek, 24 uurs gratis roomservice en drie muziekbands.

Je hoeft je geen moment te vervelen. In de Rock and Roll Dance Club kun je dansen tot in de vroege ochtend en daarna doorgaan voor het ontbijt: à la carte of aan de lopende band.

Op alle Carnivalschepen kun je de gehele dag eten: tien verschillende pizza's, hamburgers, worsten, enorme buffetten en menu's. Zelfs om 1.30 uur 's nachts is er nog een late night buffet. Al het eten en al het vermaak is bij de prijs inbegrepen. Het moet gezegd worden: de kwaliteit is van hoog gehalte. Je kunt je volproppen en de meeste Amerikanen lijken daar aardig in geslaagd te zijn: de dieet-cola ten spijt.

Een tiendaagse cruise (acht dagen op zee) door het Caribisch gebied brengt u via de Verenigde Staten naar San Juan op Puerto Rico. Vandaar vaart u met het schip naar exotische bestemmingen zoals de Maagdeneilanden, Sint Maarten, Dominica, Barbados en Martinique. Meestal kunt u op deze eilanden de gehele ochtend en middag rondwandelen. U kunt natuurlijk ook aan boord blijven.

De hutten verschillen: van een eenvoudige binnenhut met douche, toilet en stapelbedden tot de Verandah Suite met kingsize bedden, privé balkon, aparte zithoek en bar. Het is verstandig een buitenhut te nemen. Want laten we eerlijk zijn: zo vaak in uw leven maakt u geen cruise en als u het doet, wilt u natuurlijk maximaal profiteren van het uitzicht op zee.

"Wij zijn de populairste cruiselijn ter wereld," zegt Julian Prins, de sales & marketing directeur van Carnival. "De gast weet vrijwel precies hoeveel geld hij kwijt is. Alleen de softdrinks en alcoholische dranken moeten extra worden afgerekend.

Dat moge waar zijn, maar in de praktijk valt een vakantie altijd duurder uit: souvenirs, het bezoek aan de eilanden en de verleiding van het casino liggen in het verschiet.

De formule lijkt op het concept van het Van der Valk-concern. Elk schip heeft dezelfde indeling, maar het ene is luxer dan de ander. "Wij kunnen al een tiendaagse cruise op de Celebration aanbieden voor f2460 per persoon, inclusief haven- en douanebelasting, alle (verplichte) fooien en al het eten. En de zon krijgt u er bij," zegt Han van 't Hooft. Hij is directeur van Holland Cruise Center, de maatschappij die Carnival in Nederland en België vertegenwoordigt. Hij is onder de indruk als hij de Inspiration inspecteert. "U kunt het misschien een beetje te Amerikaans vinden, maar het is wel af. Moet u het Grand Atrium (hoge ontvangsthal) eens zien en dat enorme kunstwerk."

De Inspiration is berekend op meer dan 2000 gasten die verzorgd worden door bijna 1000 personeelsleden uit circa tachtig landen. Ze moeten keihard werken, maar kunnen behoorlijk verdienen, zo wordt beweerd. De keukens, opslag- en technische ruimten en de brug zijn een belevenis. Maar die krijgt u, als gewone toerist, niet te zien. "We besturen dit schip met de joy-stick," zegt de staff-captain als hij quasi-argeloos aan de hendel draait.

Steeds meer jongere mensen geven zich over aan de cruise. De gemiddelde leeftijd op de Carnivalvloot is 38 jaar. Jongeren en kinderen komen dan ook niets te kort: zwemmen, kinderprogramma's, de hele dag hamburgers eten, pizza-eetwedstrijden, videospelletjes en rennen over de lange promenades. Het rumoer valt mee. Het schip is zo groot dat de meer dan 3000 passagiers niet hinderlijk opvallen.

Aan boord wordt het diner op twee tijdstippen geserveerd. Op alle schepen krijgt u een tafel toegewezen die u meestal met anderen moet delen. De restaurants zijn tot niet-roken gebied verklaard. De kennis van een beetje Engels is mooi meegenomen. Laat u zich echter niet afschrikken als u de taal niet machtig bent. De Amerikaanse cruiseganger vraagt meestal: 'Hello, how are you?' Of: 'Where you come from?' Als u antwoordt: 'Very well, thank you,' en 'I come from Holland', dan bent u al geslaagd. Dan spreekt u in de ogen van de gemiddelde Amerikaan al een aardig beetje over de grens.

Als u bang bent dat zo'n cruise voor u te chique is, dan heeft u het mis. Het zijn vooral de middle class Amerikanen die zo'n reis boeken. Neem dus vooral korte broeken, zwembroeken, T-shirts en sportschoenen mee. En één formeel pak. Met een smoking steelt u op het galadiner van de kapitein helemaal de show. Maar draag er dan wel glimmende, zwarte schoenen onder.

REISWIJZER:

Carnival organiseert cruises van vier tot vijftien dagen naar de Mexicaanse Riviera, Alaska en het Caribisch Gebied. Aan boord worden dagelijks acht maaltijden en snacks geserveerd. De prijzen voor een tiendaagse reis (acht vaardagen) variëren van f2460 met de Celebration (vlucht, cruise, eenvoudige hut, alle maaltijden, belastingen en verplicht bedieningsgeld inbegrepen) tot circa f4700 voor de meest luxieuze suite op de Inspiration. Een cruise in een normale buitenhut kost gemiddeld f2700. Er zijn kortingen voor kinderen die in de hut van hun ouders slapen. Er geldt overigens een extra vluchttoeslag voor de vakantieperiode (10 juni tot en met 10 augustus).

Voor meer informatie: Holland Cruise Center, Industrieweg 12, 2102 LH Heemstede. Telefoon 023-529 03 04.

Publicatie datum = 15-06-1996