Onthaasten bij de Geul

door Peter Babbéko

MAASTRICHT - Weinig provincies hebben een zo eigen karakter als Limburg en waarschijnlijk ligt daarin de verklaring dat Nederlanders van boven de grote rivieren in deze provincie een echt vakantiegevoel krijgen.

Zuid-Limburg heeft een glooiende landschap, een eigen dialect en architectuur en tongstrelende streekproducten. Voor je gevoel ben je ver van huis.

Capitool Reisgidsen - meestal bezig met het in kaart brengen van grote toeristische trekpleisters vond de regio een eigen gids waard onder de titel 'Maastricht & Zuid-Limburg'. Met het boekje in de hand reizen we af naar het gezellige zuiden.

Er kan zelf worden gefietst in deze Limburgse grot.

We strijken neer in Houthem, een gehucht met veel zachtgele mergelhuizen. In een van de weinige moderne panden woont horeca-ondernemer Camille Oostwegel die op een steenworp afstand zijn laatste project realiseerde: Château St. Gerlach, een vervallen landgoed dat vier jaar geleden met veel overheidssteun werd omgetoverd tot een luxueus eet- en logeeradres. Het grenst aan de Geul, het snelst stromende riviertje van Nederland en vormt een prima uitvalspunt voor wandelingen en fietstochten, hoewel je van sportieve huize moet komen als je het ijzeren ros als vervoersmiddel wilt gebruiken.

Een prachtige weg om te fietsen loopt van Maastricht naar St. Geertruid, Mheer, Noorbeek, Slenaken, Epen, Mechelen en Vijlen, om uiteindelijk in Vaals uit te komen. Het is onze meest zuidelijke toeristische route. Je komt langs dalen, witzwarte vakwerkboerderijen, kerkjes, kapelletjes, kruisbeelden en terrasjes, waar je even op adem kunt komen. Ook met de auto is de route prima te rijden.

Een andere goede leidraad is de Geul. Beginnen we in Houthem, dan komen we langs Valkenburg waar meerdere kastelen te bewonderen zijn (Oud-Valkenburg, Genhoes en Schaloen). Iets verder ligt Wijlre (spreek uit 'wielree') met de oudste Nederlandse brouwerij en weer twee deftige kastelen (Cartils en Kasteel Wijlre). In Wittem trekt het klooster van St. Gerardus nog steeds veel bedevaartgangers. Daarvandaan is de Gulperberg (158 meter) al goed te zien. Stap rustig even van de fiets af, want dit is werk voor professionals. Het indrukwekkende uitzicht maakt het de moeite van de beklimming echter waard.

Via Gulpen en Margraten kun je binnendoor weer terug naar Houthem. Wandelaars en fietsers althans, want de provincie heeft een aantal wegen afgesloten voor auto's. Wie de Geul verder volgt, komt nog in Mechelen en Epen. Vlak bij Epen ligt het oudste stukje Nederland (300 miljoen jaar) en dat is te zien in de Heijmans-groeve. Iets ten zuiden van Epen loopt de grens met België en niet ver in het land van onze zuiderburen ligt de oorsprong van dit schilderachtige riviertje.

Tussen de bomen verschijnt ineens een prachtig gebouw.

Wat later in het jaar is de wijnroute een aardige aanrader. De druivenstokken staan er dan in al hun glorie bij. Limburg heeft inmiddels een handjevol serieuze producenten met goed drinkbare wijnen (Apostelhoeve, Fromberg, Nekum en bijvoorbeeld Backerbosch).

EIGEN FOTO'S