OPAALKUST:
In het spoor van de Tour de France

door Raymond Kerckhoffs

DUINKERKEN - Het heet een industriële, armetierige streek te zijn. Waar voor de Parijzenaars Frankrijk ophoudt boven hun Franse hoofdstad, weten de meeste Lage Landers niet eens dat er nog een prachtige kustlijn vlak onder de Belgische grens is. Daardoor bleef de Opaalkust lange tijd een onbekend en onbemind gebied. Ondanks de kilometers lange en uitgestrekte zandstranden, de onbegrensde duinen en het glooiende landschap. Maar daar wil men verandering in brengen. Met de start van de 88e Tour de France vandaag in Duinkerken, hoopt deze regio zich ook op de toeristische kaart te zetten.

Sportieve gasten komen in Opaalkust volop aan hun trekken. EIGEN FOTO'S

Op een kleine twee uur van de Nederlandse grens zijn de Vlaamse invloeden in de Franse cultuur geweven. En wie het spoor van wielergrootheden als Lance Armstrong en Michael Boogerd wil volgen, krijgt daar aan de Opaalkust sinds deze zomer alle mogelijkheden voor.

In de omgeving van Boulogne-sur-Mer zijn 58 nieuwe fietsroutes uitgestippeld om de landschappen en erfgoeden van het Pas-de-Calais te ontdekken. Al deze circuits, met allemaal een verschillende lengte- en moeilijkheidsgraad, volgen wegen die nauwelijks door de auto's gebruikt.

Kuitenbijters

Als fietser moet je er wel rekening mee houden dat het uitgestrekte en afwisselende landschap aan de Noord-Franse kust niet te vergelijken is met het vlakke Nederlandse polderlandschap. Zeker ten zuiden van Calais duiken overal gemene kuitenbijters op en is een kleine versnelling meer een 'must' dan een advies. Dankzij de keur aan mogelijkheden kan er wel gekozen worden voor een vlak of een heuvelachtig traject. Alle routes worden overigens met speciale richtingborden geïndiceerd, terwijl er op elk startpunt de bijzonderheden van de route, ook in het Nederlands, zijn beschreven. Daarnaast zijn de routes op 8 verschillende kaarten, verdeeld over de aangrenzende regio's, gedetailleerd te volgen.

Het oude centrum van Boulogne-Sur-Mer.

Een opmerkelijk initiatief waarmee de Tour-start extra grandeur krijgt. En dit terwijl recreatief fietsen in Frankrijk nog lang niet populair is. Dat onderstreept ook de in Twente geboren Onno Ottevanger, die al tien jaar gids in Duinkerken is. "In het begin werd ik hier vreemd aangekeken wanneer ik door weer en wind met de fiets naar het werk ging", kijkt hij terug. "De meeste mensen vonden dat maar raar. Tegenwoordig gebruiken steeds meer mensen de fiets en neemt het aantal toerfietsers in de weekeinden toe. Men ontdekt steeds meer dat men al fietsend de streek goed leert kennen."

Gevaarlijke jongens in zeecentrum Nausicaa.

Het is wel opmerkelijk dat er geen trajecten zijn uitgestippeld naar de Cap Blanc Nez en Cap Gris Nez, wellicht de meest aantrekkelijke plekken van de streek. Wie zich de moeite trotseert om de pittige col naar Cap Blanc Nez te trotseren (of gewoon de auto neemt), krijgt bovenop de Cap een adembenemend uitzicht voorgeschoteld. Onder bijna alle weersomstandigheden is hier de Engelse kust te zien en heeft men een adembenemend uitzicht over het kanaal. Al wandelend of fietsend over de hoge 'kustmuren' zie je in de verte heel langzaam de grote ferry's tussen Calais en Dover varen. Zeker nu de Cap langzaam aan het afbrokkelen is en men vreest dat het gebied over een aantal jaren moet worden afgesloten is een bezoek aan deze unieke plaats zeker aan te raden.

Direct nabij Duinkerken zullen er deze zomer ook nog eens een twintigtal extra fietsroutes worden uitgestippeld over vooral de vlakkere kustwegen in de 'Vlaamse Duinen'. De derde grootste havenstad van Frankrijk werd in de Slag om Duinkerken in juni 1940 voor ongeveer 85 procent platgebombardeerd, waardoor er weinig bezienswaardigheden van de historische kern zijn overgebleven. Pas nadat eind jaren tachtig de grootste scheepswerf werd gesloten, heeft de regio zich meer op het toerisme gericht. Ottevanger: "Burgemeester Delebarre heeft zich volledig ingezet om de Tour- start hiernaar toe te halen om daarmee meer mensen erop te attenderen welke mogelijkheden het toerisme kan bieden. Het lijkt een positief signaal te zijn."

Boulogne-Sur-Mer. De kasteelgracht met op de achtergrond de kathedraal.

In tegenstelling tot het nogal cultuurarme Duinkerken heeft het historische Boulogne-sur-Mer, waar morgen de eerste Tour-rit finisht, de wereldoorlogen wel goed doorstaan. Het prachtige 13e eeuwse kasteel is tegenwoordig ingericht als museum, terwijl de imponerende kathedraal ook altijd te bezichtigen is. Echter pas na de komst van Nausicaa, het grootste complex in Europa dat gewijd is aan de kennis van de zeewereld, weten veel toeristen deze vissersstad te vinden. In dit prachtig ingerichte zeecentrum waan je je diep in de oceaan en zie je om je heen in het kleurrijke koraal haaien en onder meer manta's zwemmen. Nausicaa onderscheidt zich van andere aquariums vanwege het educatieve karakter. Op een speelse wijze wordt het belang van de oceanen en de rol van de mens aan de bezoekers uitgelegd. Vanwege deze bijzondere eigenschap kreeg het centrum drie jaar geleden van UNESCO een award uitgereikt.

Strandzeilers in Duinkerken.

Hoewel het toerisme aan de Opaalkust nog volop in ontwikkeling is, zullen de sportieve gasten hier nu al zeker aan hun trekken komen. Naast fietsen of mountainbiken zijn met name de water- en funsporten erg populair. Strandzeilen is op de 15 kilometer lange en brede stranden nabij Duinkerken een ware rage. Maar ook de kajaks, surfplanken, zwaardboten, catamarans en kajuitzeilboten zijn bijna overal te huur of men kan er lessen volgen.

En 's avonds kan er natuurlijk overal genoten worden van de typische Franse gastronomie. De bijzondere visgerechten en verse zeevruchten zullen de fietstoerist genoeg energie geven om de volgende dag weer met frisse moed op het zadel te stappen om zich in deze Tour-omgeving weer eventjes een vedette te wanen.

Voor meer informatie: Mason de la France, Amsterdam, telefoon www.cdt-nord.fr