Kleintje België in trek

Van onze redactie Reiskrant

IEPER - Kleine Belgische plaatsen zijn populair bij Nederlandse toeristen en dagjesmensen. Dat blijkt uit cijfers van NS Travel, de reisorganisatie van de Nederlandse Spoorwegen. Treinbestemmingen als Brugge, Gent en de Westhoek van Vlaanderen laten een groei zien van liefst 50 procent ten opzichte van vorig jaar.

De binnenstad van Ieper. In het grote gebouw is het In Flanders Fields Museum ondergebracht. EIGEN FOTO

De Westhoek, het vlakke land van zanger Jacques Brel, met plaatsen als Diksmuide en Ieper, is een zo goed als nog niet ontdekte vakantiebestemming. Reizigers naar het zuiden laten haar dikwijls 'links' liggen.

Voor natuurliefhebbers die graag wat historische wetenswaardigheden meepikken is de Westhoek een uitgelezen fietsgebied. Er is een gevarieerd netwerk van fietsroutes uitgestippeld. Zeshoekige bordjes leiden de wielrijders door het West-Vlaamse landschap.

Kunst

Daarbij mag zeker het plaatsje Popperinge met zijn Hommelbier niet worden overgeslagen. Of het dorp Watou met zijn stemmige Grote Markt, waar tot 6 september kunst hoogtij viert. Op verschillende plekjes in de beschermde dorpskom tonen dichters uit Vlaanderen, Nederland, Zuid-Afrika en Frankrijk hun werk. 'Geen enkel verhaal is dat ene', zo luidt het motto van deze poeziëzomer.

We gingen er met de trein heen en verkenden de omgeving met het openbaar vervoer en op de fiets. Maar eerst maakten we een stop bij de 'verplichte' Vlaamse toeristische nummers Brugge en Gent.

Wie vanuit ons land via Antwerpen de stad Gent nadert, ziet al van verre de torens en de contouren van de enorme kerken en burchten. De belangrijkste historische monumenten bevinden zich in de ovaalvormige binnenstad rond de oevers van de rivier de Leie.

Koetsje

De attracties staan op steenworp afstand van elkaar. Dat geldt ook voor die in Brugge, een halte verder. Deze stad heeft dit voorjaar een nieuwe toeristische bewegwijzering in gebruik genomen. Aan de stadspoorten zijn elektronische borden geplaatst die de oude houten panelen hebben vervangen. De borden geven onder meer informatie over toeristische- en culturele evenementen. De stad is uitstekend te verkennen in een koetsje, dat wordt getrokken door een paard.
Plaatsnamen

In de streek rondom Ieper komen met name natuur- en cultuurliefhebbers aan hun trekken. De plaatsen hebben er bijzondere namen namen, zoals Poperinge, Helleketelbos, Palingbeek en Dikkebusvijver. Het zijn namen die zo uit een Suske en Wiske-album kunnen komen.

Het is ook de streek waar Tijl Uilenspiegel de Spanjaarden tijdens de Tachtigjarige Oorlog het leven zuur maakte. In de zeventiende eeuw dachten kenners van de legende het graf van hun schalkse held in Damme te hebben gevonden.

Maar de legendarische grapjas is niet in Damme begraven, hij zag er wel het levenslicht. Samen met zijn jeugdige vriendin Nele en zijn liederlijke vriend Lamme Goedzak streed Tijl Uilenspiegel voor vrijheid van godsdienst. Het Uilenspiegel-monument aan de Damse Vaart en de Uilenspiegelgedenksteen bij de kerk houden de legende in leven. Tijl Uilenspiegel hield de mensen een spiegel voor. Dat deed hij op een humoristische manier.

Slachtoffers

Een ander soort spiegel vormt in Ieper het monument voor de gevallen strijders uit de Eerste Wereldoorlog. Duizenden namen van soldaten, die in de muren van het monument zijn gebeiteld, illustreren de zinloosheid van oorlog.

De slagvelden rond Ieper behoren tot de meest beruchte van de wereld. In de Eerste Wereldoorlog vochten de Duitse en de geallieerde legers vier jaar lang zonder dat er een beslissende overwinning werd behaald. De tol was hoog: ruim 1,2 miljoen gewonden en een half miljoen doden. In de Lakenhalle is daarover een tentoonstelling ingericht. In het In Flanders Fields Museum gaat het niet om strategie of bevelhebbers. De gewone mensen, soldaten, kinderen, verpleegsters staan centraal. Computers, videoprojecties, cd-roms en interactieve maquettes brengen deze geschiedenis tot leven.