AMSTERDAM - De zware inspanningen waarmee Sjeng Schalken zich naar de finale van het ATP-toernooi in Moskou had geslagen, eisten gisteren hun tol. De Fransman Paul-Henri Mathieu bleek in de eindstrijd van het ijzersterk bezette toernooi in de Russische hoofdstad precies één horde te veel voor de Limburger, die na een zwaarbevochten eerste set de krachten bijna letterlijk uit zijn geteisterde lijf voelde vloeien: 6-4, 2-6, 0-6.

Sjeng Schalken (Foto: EPA)

Geen achtste toernooizege dus voor Schalken, maar wel een toernooiweek die eens te meer bewees dat de Nederlander zich definitief uit de rijen der subtoppers naar de mondiale wereldtop heeft geslagen. Niet voor niets kegelde hij zaterdag niemand minder dan Yevgeny Kafelnikov met veelzeggende cijfers (6-2, 6-4) uit het toernooi dat de afgelopen vijf jaar door de Rus was gewonnen. "Ik heb de koning onttroond", meldde Schalken dan ook terecht na die zege, die hij zelf tot de beste uit zijn fraaie loopbaan rekende. "Hij staat in mijn persoonlijke top-drie, waarin ook mijn zege op Andre Agassi in Washington staat", aldus de Limburger, die inmiddels weet dat hij voor spelers uit de top-tien geen angst meer hoeft te hebben.

Na de stunt tegen Kafelnikov werd Schalken gisteren door Mathieu weer snel met beide voeten op de grond gezet. "Hij was gewoon een klasse beter en heeft me in de laatste twee sets compleet van de baan geblazen", meldde Schalken met de van hem bekende eerlijkheid. "Het is heel knap wat die jongen in Moskou heeft laten zien; hij komt helemaal uit het kwalificatietoernooi om hier de titel te pakken. We gaan nog veel van dit talent horen."

Schalken roemde vooral de snoeiharde forehand en de backhand langs de lijn van zijn jonge (20) Franse opponent. "Die werden me echt te machtig; de zware partijen tegen Escudé (kwartfinale) en Kafelnikov (halve finale) eisten duidelijk hun tol. Maar ondanks deze nederlaag verlaat ik Moskou met een heel goed gevoel. Ik heb hier met zeges op achtereenvolgens Rosset, Ferreira, Escudé en Kafelnikov een prima serie neergezet. Daar kan ik rustig mee thuiskomen."

Op weg naar huis moet Schalken zich vandaag nog wel even melden bij het ATP-toernooi in Wenen, waaraan hij deze week eigenlijk zou deelnemen. "Maar ik heb ze al gebeld om te zeggen dat ik niet meedoe", aldus Schalken, die reglementair verplicht is zich bij de toernooiarts in Wenen te melden. "Ik ben echt helemaal op; ik mag wel zeggen 'tot op het bot', want er zit geen grammetje vet meer aan mijn lijf. Daarbij heeft zich wat vocht opgehoopt in mijn knie en dat wil ik er door middel van wat extra rust zo snel mogelijk uithebben. In de partij tegen Escudé kreeg ik daar voor het eerst echt last van en toen heb ik me al voorgenomen om, ongeacht de afloop in Moskou, een weekje rust in de lassen."

Na die korte pauze meldt Schalken zich de komende weken achtereenvolgens in Madrid (Masters Series), Stockholm en Parijs (Masters Series) om de kroon op een voor hem uiterst succesvol tennisseizoen te zetten. En die kroon op de valreep misschien nog wel van een extra pareltje te voorzien. Want de Limburger heeft mede door zijn triomfen op Wimbledon (kwartfinales) en bij de US Open (halve finales) de laatste schuchterheid van zich afgeworpen. Met zijn degelijke, accurate, spel behoeft hij in deze vorm voor niemand bang te zijn.

MOSKOU. Kremlin Cup. 1 miljoen euro. Mannen, halve finales: Schalken (Ned/7) - Kafelnikov (Rus/2) 6-2 6-4, Mathieu (Fra) - Safin (Rus/1) 7-6 6-4. Finale: Mathieu - Schalken 4-6 6-2 6-0.

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 7 oktober 2002