SUTTON COLDFIELD - De weg naar The Belfry is geplaveid met hindernissen. 'Roadworks' hebben in de Britse Midlands lange files tot gevolg. Op de A5, de M6 en M42 is er geen doorkomen meer aan. Op Middletownlane blazen mannen in overalls de herfstbladeren van de weg en voeren zwaarbewapende politieagenten strenge controles uit.

De Ryder Cup is, sensationeel zelfs, begonnen en The Belfry zelf is veranderd in een vesting, waar geen automobilist in de buurt kan komen. De strengste beveiliging ooit waargenomen op een golfcourse zorgt ook hier bij alle ingangen voor lange rijen wachtenden.

Toeschouwers, die voor een dagkaartje 60 Engelse ponden (vrijdag en zaterdag) en 80 (bijna 150 euro) voor de finaledag op zondag hebben betaald, dringen in de vroege ochtenduren voor de X-ray-poortjes. Een man met een camera om zijn nek en een keukentrapje in de hand moet met forse tegenzin zijn spullen inleveren. Opklapbare stoeltjes, picknickmanden, tassen en rugzakken verdwijnen in grote containers.

Sportminnend Engeland is in de ban van de Ryder Cup. Van 'the Big Clash' tussen de beste golfers van Amerika en Europa. Een strijd, die sinds gisteren is losgebarsten en tot en met morgen de golfwereld ontegenzeggelijk in zijn greep houdt. In de wijde omgeving van Birmingham zijn de bedden uiterst schaars en de prijzen in de horeca op zijn minst verdubbeld.

De gebeurtenissen op 11 september van het vorig jaar, waardoor de wedstrijd een jaar werd uitgesteld, hebben de angst voor terroristische aanslagen aanmerkelijk verhoogd. "We laten niets aan het toeval over. De mensen zijn van tevoren gewaarschuwd dat ze niets mogen meenemen, maar velen houden zich daar kennelijk niet aan", zegt RC-woordvoerder Michael Platts, die gisteren op de eerste dag al meer dan 30.000 mensen de toegangspoortjes zag passeren.

De Ryder Cup is emotie en door de jaren heen is de rivaliteit alleen maar toegenomen. En dat was niet altijd ten faveure van de golfsport. De spanning steeg tussen beide continenten tot ongekende hoogte. Vooral toen Europa een echte uitdager bleek te zijn en in 1985 de beker op The Belfry veroverde. Vier jaar later tergde US-captain Ray Floyd de Europeanen door te melden, dat zijn team bestond uit de 12 beste golfers van de wereld.

Ook de politiek kwam om de hoek kijken. Vooral in 1991 met 'The War On The Shore' tijdens het toernooi op Kiawah Island ten tijde van de Golfoorlog. De Amerikaanse golfer Corey Pavin vond het toen nodig om met een in militaire stijl gecamoufleerde golfpet op te gaan spelen. De invasie op de 17e green tijdens de vorige Ryder Cup in Boston, waar de Amerikaanse spelers en toeschouwers hun spikemarks ongegeneerd achterlieten op de putting-lijn van de Spanjaard Olazabal ligt iedereen nog vers in het geheugen en was in de RC-geschiedenis een absoluut dieptepunt. Net zoals het gejuich uit Amerikaanse kelen bij een gemiste putt van een Europeaan terecht als 'not-done' werd beschouwd.

"Na 11 september is er veel gebeurd, we leven nu in een totaal andere wereld. Alles staat in een geheel ander perspectief en ik weet zeker, dat de wedstrijd nu in een veel betere sfeer zal worden gespeeld. Er is meer respect voor elkaar", zegt Europees captain Sam Torrance. Tiger Woods beaamt dat. De Amerikaanse nummer één van de wereld, die vorige week zijn zesde belangrijke overwinning boekte, verdiende vorig jaar liefst 69 miljoen dollar met zijn sport: 7 miljoen aan prijzengeld en 62 miljoen aan appearance-money en vette sponsorcontracten. Daarmee voert hij de Forbes-list aan als best verdienende sporter, voor autocoureur Michael Schumacher. Hier, op The Belfry speelt Tiger Woods echter zonder startgeld en valt er ook geen prijzengeld te verdienen; desondanks heeft hij wat goed te maken, want zijn Ryder Cup-statistiek is er bepaald niet één om in te lijsten. Woods nam twee keer eerder deel (Valderrama en Boston) en wist slechts drie van zijn tien matches te winnen. Eén duel speelde hij gelijk en zes gingen er verloren. "The Ryder Cup is a different animal", zei Woods op de persconferentie, waarmee hij doelde op de zo aparte sfeer die er op een golfer afkomt in deze oudste en meest prestigieuze teamwedstrijd die de golfsport kent. En hij voegde daaraan toe: "Maar het is geen kwestie van leven of dood. Er wordt hier niemand gegijzeld en na afloop feliciteren we de winnaars en drinken een bier met z'n allen."

Gisteren speelde hij met Paul Azinger om 08.00 uur plaatselijke tijd in de eerste flight van de fourballs tegen Darren Clarke en Thomas Björn. Laatstgenoemde heeft ervaring om in een flight met Woods te spelen, want dat is een belevenis op zich. De Deen vertelde: "Je moet echt even wennen aan het feit, dat het publiek wegloopt als jij je putt nog moet maken en hij reeds heeft uitgeholed. Bovendien kan je knap geïrriteerd raken als je door vier van zijn bodyguards omver dreigt te worden gelopen."

Op The Belfry, omgeven door voetbalbolwerken als Aston Villa, Birmingham City en West Bromwich Albion, werden sinds het toernooi om de Ryder Cup daar in 1993 voor het laatst werd gehouden negen van de achttien holes aangepast. In 1975 had de waterrijke en op vijftien aardappelvelden aangelegde golfbaan, ontworpen door Dave Thomas en Peter Alliss, al een facelift van drie miljoen pond gehad. De tiende hole (de tee werd een stuk teruggeplaatst waardoor de green van deze korte par-4 vrijwel niet meer in één keer is te halen) en de achttiende hole zijn nog altijd de meest beroemde holes, waarbij de afslag bepalend is of het water, dat voor de greens ligt, in het spel komt. In dat opzicht wordt vooral de tiende hole als mooiste matchplay-hole ter wereld gezien. En matchplay, dat is vooral ruggengraat, karakter.

Golf staat in de wereld bekend als 'the most gentlemanly type of sports'. Eerlijkheid, respect voor de tegenstander, de regels en het spel zelf zijn onbetwistbare waarden. Die dienen altijd gehandhaafd te blijven, ook al gaat het hier op The Belfry om de eer, de vlag en het vaderland.

zoek naar gerelateerde artikelen

za 28 september 2002