AMSTERDAM - Voorzitter Kent Kresa van straaljagerbouwer Northrop Grumman ziet de defensie-industrie als één groot schaakbord. "Elke zet door jezelf of je tegenspeler verandert de dynamiek van het spel", zegt hij over de al zwaar geconsolideerde branche.
Het Amerikaanse defensieconcern heeft twee jaar van overnames achter de rug en is van een achterblijver de op één na grootste wapenproducent ter wereld geworden. Concurrenten en beleggers vragen zich af wie nu aan zet is.
De acquisities van Northrop Grumman ter waarde van $13 miljard sinds het jaar 2000 zijn niet de enige factor die voor meer overnames in de branche zullen zorgen. Door de toenemende defensie-uitgaven in de VS zijn de koersen van de grote maar ook van kleine bedrijven nog nooit zo hoog geweest. De koers van het aandeel Lockheed Martin is in de afgelopen twee jaar verdubbeld en staat te boek als één van de grootste winstmakers. De koersen van de aandelen Northrop Grumman, General Dynamics en Raytheon zijn tussen de 65% en de 85% gestegen.
Hierdoor kunnen zij niet alleen hun aandelen gebruiken als betaalmiddel, zoals Northrop heeft gedaan met zijn aankopen, het biedt bedrijven tevens de mogelijkheid grote sommen gelds op te halen op de aandelen- en effectenbeurzen.
Intussen is het Pentagon bezig het systeem dat de regering decennia lang hanteerde om wapens te kopen en te ontwikkelen geheel te vernieuwen. Hierdoor zal een aantal antitrust-regels, die de vorige ronde van fusies eind jaren negentig afremden, worden afgezwakt.
Volgens experts zijn er geen grote deals in de maak, maar het gonst van de geruchten over nieuwe samenwerkingsverbanden. Investeringsbanken hebben hun vizier gericht op de enige industrie die niet geraakt is door de economische malaise. Bronnen rond marktleider Lockheed melden dat het bedrijf op zoek is naar een partner om het in macht oprukkende Northrop van zich af te houden. Ook van General Dynamics, met weinig schulden en veel eigen vermogen, wordt een strategische acquisitie verwacht nadat het bedrijf vorig jaar van Northrop verloor in de overnameoorlog rond scheepsbouwer Newport News.
Ook het Britse BAE Systems PLC probeert een graantje mee te pikken uit de rijke Pentagonruif. Dit bedrijf had het nakijken toen Northrop de defensieactiviteiten van TRW overnam. Raytheon is een mogelijk nieuw overnamedoel van de Engelsen. Het bedrijf leed verlies op zijn commerciële activiteiten, maar het militaire deel van het concern, dat raketten en raketverdedigingssystemen bouwt, geldt in de markt als zeer aantrekkelijk. Raytheon heeft een beurswaarde van slechts $13,65 miljard, het laagste van de grote spelers in de Verenigde Staten.
De concurrentie heeft geen andere keuze dan snel stappen te ondernemen om te voorkomen dat zij mat worden gezet.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}