De ontlading op Highbury in beeld. Nwankwo Kanu (links) en Thierry Henry gaan uit hun dak, nadat Arsenal in de 93e minuut Bolton Wanderers op de knieën heeft gekregen. (Foto: AP)

LONDEN - De ontlading was tot ver buiten Highbury voelbaar. In een ultieme alles-of-niets poging had Nwankwo Kanu in de 93e minuut voorkomen dat een 'gedoseerd' gespeelde wedstrijd op puntenverlies was uitgedraaid. Een situatie die Arsenal tegen Bolton Wanderers in de hand had gewerkt, nadat de komende tegenstander van PSV in de Champions League een 1-0 voorsprong had genomen. Even werd gas teruggenomen, waarna de Engelse kampioen zich in een patstelling manoeuvreerde, toen Bolton op 1-1 zou komen. Daarna was Arsenal alsnog gedwongen met de krachten te smijten. Met succes op de valreep.

Matchwinnaar Nwankwo Kanu stond daarbij symbool voor de manier waarop het keurkorps van manager Arsène Wenger zich voor 37.974 toeschouwers had gemanifesteerd. Aanvankelijk wilde niets lukken bij de ex-Ajacied, desondanks bleef hij knokken om uit de impasse te komen. De wijze waarop de 26-jarige Nigeriaan in blessuretijd de 2-1 achter doelman Jussi Jaaskelainen werkte, was een treffende weerspiegeling van het ruim negentig minuten durende gevecht tegen zichzelf geweest. Kanu: "Ik ben enorm opgelucht. Ondanks dat ik de laatste weken goed in vorm was, kon ik vandaag niet goed loskomen. Ik ben diep gegaan, daarom geeft dit veel voldoening."

Toch rekent de lange aanvaller er niet op dat hij woensdag in de basis begint. Kanu: "Ik stond tegen Bolton opgesteld, omdat Dennis Bergkamp rust kreeg voor de wedstrijd tegen PSV. Ik zal woensdag daarom wel op de bank beginnen." Zoals het basisteam van zaterdag straks tegen PSV toch op enkele posities zal afwijken. Zo is Fredrik Ljungberg net terug van een revalidatieperiode van tien weken, nadat de Zweed direct na het WK aan zijn heup geopereerd moest worden. Daags na Arsenal-Bolton had de dynamische middenvelder last van zijn hamstring en lijkt daarom voorbestemd voor de bank.

Vergeleken met het team dat tegen Bolton Wanderers in actie kwam, zal Arsenal tegen PSV op twee of drie posities afwijken. Dennis Bergkamp begon tegen Bolton op de bank en zal in Eindhoven zeker de plaats van Nwankwo Kanu innemen, terwijl de voor de Premier League geschorste Patrick Vieira terugkeert op het middenveld. Zeer waarschijnlijk zal Sylvain Wiltord op links de positie van Fredrik Ljungberg overnemen en Ray Parlour of Kolo Touré de rechterflank bestrijken. En wordt weer duidelijk dat Arsenal smaken genoeg heeft.

Maar nogmaals, de manier waarop tegen het stugge Bolton Wanderers de drie punten bij elkaar werden geharkt, stond haaks op de flitsende wijze waarop Arsenal het seizoen was gestart. Een suprematie, die mogelijk z'n effect had op de manier waarop de ploeg zich tegen Bolton in de problemen zou werken. Aanvaller Thierry Henry: "Ik merkte meteen na de aftrap al dat we niet scherp waren. Dat had absoluut te maken met het vooruitzicht van een zware Champions-Leaguewedstrijd. We wilden gedoseerd spelen, maar brachten daarmee onszelf in de problemen."

De Franse topschutter was daarvan het levende bewijs. Eerst miste hij na dertien minuten een strafschop en negen minuten later omspeelde hij doelman Jussi Jaaskelainen, om de bal vervolgens naast het lege doel te schieten. Dat hij desondanks in de 26e minuut op typische Henry-wijze (achter de rug van de verdediger versnellen en precies op tijd de vrije ruimte induiken) de score opende, zei daarom veel over de toegenomen weerbaarheid van de 25-jarige aanvaller. Henry: "Dat klopt. In dat opzicht heeft het tegenvallende WK me mentaal weer sterker gemaakt. Maar dat geldt ook voor andere jongens. Arsenal kan nu nog beter met tegenslagen omgaan. De manier waarop we van Bolton wonnen, was daarvan het bewijs."

Een slijtageslag die Arsenal dus zelf in de hand had gewerkt. Na de 1-0 van Henry kwam Bolton Wanderers direct na rust op 1-1, toen doelman David Seaman zich verkeek op een door Gareth Farrelly gegeven voorzet, die à la Ronaldinho over hem heen zou zeilen. Daarna zaten de Londenaren vast. Vandaar dat Arsène Wenger in de 68e minuut alsnog besloot om Dennis Bergkamp in te brengen, die hij voor PSV had willen bewaren.

Dit betekende overigens wel de ommekeer. Onder leiding van de ontketende Nederlander zou Arsenal z'n opponent met de rug tegen de muur zetten. Tijdens dit powerplay liep de van Real Madrid overgekomen Ivan Campo tegen zijn tweede gele kaart aan en moest Bolton met tien man de Londense storm zien te weerstaan. Maar als het huidige Arsenal eenmaal los is, dan heb je iedere verdediger hard nodig om stand te houden. Daarom gingen de moegestreden mannen van manager Sam Allardyce alsnog gestrekt. Even werd er in de 93e minuut te weifelend gereageerd op een kopbal van de huizenhoog springende Henry, waarna Kanu met een veredelde karatekick de koppositie in de Premier League alsnog verstevigde.

Door deze 2-1 evenaarde Arsenal het record van Chesterfield, dat 71 jaar geleden erin slaagde om 46 wedstrijden achter elkaar te scoren. Om nog maar eens aan te geven hoe de 'Gunners' momenteel hun naam eer aan doen.

ARSENAL: Doel: Seaman; Achter: Lauren (Touré), Keown, Campbell en Cole; Midden: Wiltord (Bergkamp), Parlour, Gilberto en Ljungberg (Jeffers); Voor: Kanu en Henry.

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 23 september 2002