TURKU - Iedereen had in de Finse havenstad Turku rekening gehouden met het debuut van Martin Verkerk op het hoogste podium van de tennisteamcompetitie. Maar Daviscupcaptain Tjerk Bogtstra besloot gisteren na ampel overleg met de medische staf én de speler zelf tóch te kiezen voor Raemon Sluiter als tweede singelaar naast Sjeng Schalken. De handblessure was verdwenen, meldde de Rotterdamse Daviscupkrijger, die het bal in de Elysee Arena van Turku vandaag mag openen tegen de Finse nummer één, Jarkko Nieminen.

Raemon Sluiter glimlacht in het tot een tennisarena omgedoopte ijshockeystadion. De Rotterdammer is fit genoeg bevonden om zijn opwachting te maken in het Daviscupduel met Finland. (Foto: ANP)

De voormalige hoofdstad van Finland - 200 jaar geleden nam Helsinki die rol over - is evenals Sluiter helemaal klaar voor het tennisduel, dat beslist over een plaats in de wereldgroep van de grootste teamcompetitie ter wereld. Nederland maakt al ruim tien jaar deel uit van het elitegezelschap van zestien landen, terwijl Finland pas komt kijken. Suomi-Hollanti is bij voorbaat dus al beslist, zou je kunnen opperen. Maar de Finnen hebben in Nieminen, de nummer 33 van de wereld, wel een speler van hoogwaardige kwaliteit. Zo werd Richard Krajicek onlangs een van de slachtoffers van de linkshandige Fin en dat zegt voorwaar niet alles, maar toch wel veel.

Het grootste probleem voor Finland vormt echter de rest van de groep, die niet in het kielzog van Nieminen mee kan komen. In lichtblauwe T-shirts trainden zij zich gisteren nog suf op de blauw/paarse baan van het schitterende ijshockeystadion, dat tijdelijk is omgebouwd tot tennistempel. Op de rug stond de tekst 'Sänk Schalken' te lezen, Zweeds voor 'breng Schalken tot zinken'.

"Sänk leek het meeste op Sjeng. Wij spreken hier Fins en Zweeds. Een woordgrap, niets meer en niet minder", oordeelde Riita Narhi, de woordvoerster van de Finse tennisbond. Schalken moest er schamper om lachen. "Kennelijk hebben ze veel respect voor me gekregen na de US Open", oordeelde de man, die het liefst slechts twee partijen voor zijn rekening neemt.

Zijn lot ligt echter in handen van zijn teamgenoot Sluiter. Wanneer de dekselse Rotterdammer zijn normale niveau opnieuw weet te ontstijgen en de Finse kopman Nieminen onmiddellijk op een nederlaag trakteert, hoeft Schalken waarschijnlijk geen drie wedstrijden af te werken. Nu nog staat hij opgesteld in de dubbel met Paul Haarhuis. Bij een 2-0 voorsprong zal hij in actie komen om zichzelf vrijaf te geven voor zondag. Maar ook is ingepast dat bij 1-1 captain Tjerk Bogtstra na overleg met de absolute kopman kan besluiten Schalken te laten vervangen door debutant Martin Verkerk. Waarna de Limburger zondag fitter aan zijn karwei tegen Nieminen kan beginnen.

Het neemt niet weg dat Oranje, na bijna een jaar nog steeds zonder sponsor, gebaat is bij een ontketende Sluiter. De nationale knuffelbeer heeft de scherpte van vorig jaar in de voorbereidingsweek opnieuw tentoongespreid. Hij vergde woensdag bijna te veel van zichzelf en liep een lichte handblessure op. Gisterochtend moest hij vol aan de bak van Bogtstra en Sluiter bleef klachtenvrij. "Toen wist ik dat ik hem kon opstellen. Ik wilde geen enkel risico nemen en wil topfitte mensen op de baan zetten. Sluiter heeft mij daarvan overtuigd", meldde Bogtstra na de loting in het schitterende stadhuis van de 700 jaar oude havenstad in Finland.

Sluiter gaat in elk geval met pijnstillers de baan op. Uit preventief oogpunt, welteverstaan. Het ontstaan en snel verdwijnen van de pijn aan de bovenkant van de rechterhand zal voor altijd een raadsel blijven. Wellicht nam de Rotterdammer, die wel in is voor een geintje, iedereen bij de neus, hoewel een verband om het lichaamsdeel woensdagavond het tegendeel bewees. Het maakt in principe niet uit, mits Sluiter zijn reputatie gestand doet en andermaal uitgroeit tot de stuntman van Oranje. Bogtstra: "In mijn overwegingen heb ik meegenomen dat Sluiter qua speltype lastiger is voor Nieminen dan Verkerk zou kunnen zijn. Daarom ben ik blij dat hij er staat. Het is geen garantie voor succes, maar Sluiter kan op ervaring bogen en Verkerk komt net kijken."

De 'rookie' van Oranje legde zich moeiteloos neer bij de uiteindelijke beslissing. "Ik ben al blij dat ik dit mag meemaken. Stilletjes hoop je op spelen, maar het is niet meer dan billijk dat Bogtstra heeft gekozen voor Sluiter, nadat die weer topfit was verklaard", liet het servicekanon uit Alphen aan den Rijn weten. Zijn tijd komt nog wel, want na een wispelturige aanloop van zijn carrière kent ook Martin Verkerk op tennisgebied het klappen van de zweep.

Anousjka van Exel is in de tweede ronde van het WTA-toernooi in Quebec gestrand. De Noordhollandse, als qualifier binnengekomen, baarde nog wel opzien door de als derde geplaatste Magdalena Maleeva een set af te snoepen: 2-6, 6-2, 3-6.

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 20 september 2002