AMSTERDAM - De pogingen van Vivendi om uit het financiële dal te klimmen worden gefrustreerd door een gecompliceerde transactie die tien maanden geleden beklonken werd door de voormalig voorzitter Jean-Marie Messier en Barry Diller, de oudgediende bij de entertainmentdivisie USA Networks.

De kleine lettertjes in de overeenkomst, die Vivendi vorig jaar december voor $10 miljard eigenaar maakte van de televisie- en filmdivisie van Dillers USA Networks, omvat een flink aantal restricties die Vivendi aan banden legt in het geval de Fransen afzonderlijke bedrijfsonderdelen als bijvoorbeeld de kabeldivisie van USA van de hand willen doen. Hierdoor heeft Diller het voor het zeggen wat de toekomst van USA Networks betreft, waartoe ook Universal Studio's en Universal Music Group behoren.

Dit alles stelt Diller in staat Vivendi de komende vijftien jaar te weerhouden van de verkoop van onderdelen van USA Networks, tenzij Vivendi $2 miljard aan Dillers bedrijf betaalt om de belastingaanslag te voldoen die samenhangt met de overname van het bedrijf afgelopen december. Bovendien heeft Diller destijds bedongen dat de helft van de opbrengst bij een eventuele verkoop aan hem toevalt. Al met al zal de opbrengst voor Vivendi drastisch verminderen en daarmee tevens de mogelijkheid om de torenhoge schuld van $19 miljard af te bouwen.

Deze ontwikkeling is een geduchte tegenvaller voor Jean-René Fourtou, die sinds zijn aantreden als topman in juli alles in het werk stelt om de ongebreidelde expansiedrift van zijn voorganger Messier weer behapbaar te maken.

Woensdag nog wist Fourtou weliswaar €2 miljard aan nieuwe leningen binnen te halen, maar hij ziet zich nog steeds genoodzaakt de komende twee jaar voor €10 miljard aan bedrijfsonderdelen te verkopen om Vivendi weer financieel gezond te maken.

Nadat hij kennis had genomen van het mogelijke veto van Diller heeft Fourtou besloten voorlopig een controlerend belang in USA Networks te behouden, wat hem niet eens zo slecht uitkwam omdat hij gezien de marktomstandigheden toch al niet te snel een beslissing wilde nemen over de verkoop van onderdelen. USA Networks brengt als geheel meer op dan de afzonderlijke onderdelen tezamen.

Mensen die met Messier samengewerkt hebben zeiden gisteren dat deze zich nooit zorgen heeft gemaakt om de kleine lettertjes in het contract, omdat hij ervan uitging dat Vivendi de amusementsdivisie toch nooit zou verkopen. Die moest namelijk de kernactiviteit van het (tot dan toe) nutsbedrijf gaan vormen.

Volgens ingewijden is de persoonlijke verstandhouding tussen Fourtou en Diller zonder meer goed, zoals bleek toen ze elkaar vorige week voor de tweede maal persoonlijk ontmoetten.

Fourtou bezocht toen de kantoren van Vivendi in New York en Los Angeles. Maar een naaste medewerker van Fourtou tekent daarbij wel aan dat de beperkende bepalingen in het contract "een echt probleem vormen dat moeilijk zal zijn te overwinnen."

"Er zullen zich nog heel wat complicaties aandienen voordat er een oplossing is", aldus deze ingewijde.

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 20 september 2002