AMSTERDAM - Een historische avond staat op stapel in de Amsterdam ArenA. Na een afwezigheid van drie jaar maakt Ajax z'n rentree in de Champions League. Ajax, het voormalige 'koekiesmonster' van het prestigieuze toernooi, is tijdens de afwezigheid door diepe dalen gegaan. Morten Olsen, Jan Wouters en Co Adriaanse werden op een zijspoor gerangeerd en tot vorig seizoen pakte de club in drie jaar tijd slechts één prijs: de Amstel Cup in 1999.

Jari Litmanen (midden) is terug op vertrouwd terrein. (Foto: Fotografie Rob de Jong)

Gevolg van de magere jaren is dat Ajax nauwelijks meer terug te vinden is in de handvol klassementen die door de UEFA wordt bijgehouden. Maar vanavond, vanaf 20.45 uur, telt Ajax weer mee als de Brit Michael Riley het beginsignaal geeft voor de wedstrijd tegen Olympique Lyon.

Zo gewoon, verveeld zelfs, als Ajax de laatste deelname in 1998 ervoer, zo opwindend wordt de huidige deelneming beleefd. Als een eerste verliefdheid. Met vlinders in de buik zullen de huidige Ajacieden vanavond aan de start verschijnen. Begrijpelijk, omdat het voor het overgrote deel van de spelersgroep en trainers een volstrekt nieuw avontuur is. Slechts Jari Litmanen, André Bergdolmo en Richard Witschge hebben ervaring op het hoogste clubplatform. Terwijl de rest zo naar dit moment heeft toegeleefd. Veel jonge spelers zijn naar Ajax gekomen om met de club terug te keren aan de vaderlandse top en prijzen te winnen, om zich vervolgens te kunnen presenteren in de Champions League.

Exponent van die lichting is aanvoerder Cristian Chivu. De 22-jarige Roemeen heeft vaak gedroomd van de Champions League, kwam ervoor naar Ajax en bleef de club afgelopen zomer, met het toernooi in het vooruitzicht, trouw. Hoewel het meespelen van Chivu vooralsnog niet ter discussie staat, is het sneu voor de centrale verdediger dat hij kampt met lichte klachten aan de hamstrings. Uit voorzorg trainde Chivu apart en vertrok voor het einde van de oefensessie naar de medische ruimte. De tegen FC Zwolle goed ingevallen Nourdin Boukhari verdween eveneens voortijdig naar binnen. Hij moest met het tweede meespelen en ziet zijn plaats in de selectie ingenomen door Wamberto. Petri Pasanen werd als negentiende man aan de groep toegevoegd. Dit houdt in dat Aron Winter vanavond op de tribune plaats moet nemen. Een tegenvaller voor de routinier, die mede vanwege z'n ervaring werd teruggehaald van Sparta.

Zijn maatje Richard Witschge zal wel van de partij zijn. Of hij in de basis start, wilde Koeman niet vertellen, maar de Amsterdammer zit wel bij de selectie. "Ik heb te lang met een blessure doorgespeeld, waardoor ik m'n niveau niet haalde en terecht op de tribune belandde. Voor mij is belangrijk aan spelen toe te komen, om beter in vorm te geraken. Door gebrek aan ritme speel ik nog onwennig."

Olympique Lyon is door de technische staf van Ajax, bestaande uit Koeman, Ruud Krol en Tonnie Bruins Slot, uitgebreid bekeken. Het is een Franse ploeg met een Braziliaans sausje. Zo spelen ze ook: snel, offensief en soms oogstrelend. Naast zes of zeven Fransen staan drie of vier Brazilianen in de basis, onder wie wereldkampioen Edmilson en de bekende spits Sonny Anderson, die nog bij FC Barcelona met Louis van Gaal werkte. "Ik verwacht dat Ajax veel zal lijken op FC Barcelona, helemaal met Jari Litmanen erbij."

Overigens werd de aanvaller samen met zijn partner in de aanval, Sidney Govou, afgelopen weekeinde gespaard tegen Nantes. Mahamadou Diarra, ex-Vitesse, kreeg in die wedstrijd rood, maar zal vanavond samen met Philippe Violeau de defensieve bezetting van het middenveld verzorgen. Hoewel trainer Paul Le Guen zegt zich niet te zullen aanpassen aan Ajax, lijkt het erop dat hij of spelbepaler Eric Carrière of aanvallende middenvelder Juninho laat vallen.

"Aanvallend hebben ze een sterke ploeg met een uitgekookte Anderson", weet Koeman. "Ieder foutje kan fataal zijn. Daarvoor moeten we 100% geconcentreerd zijn zonder angstig te spelen." Overigens gelooft Koeman dat z'n spelers de affaire-'Mido' inmiddels achter zich hebben gelaten. "Een spelersgroep is als een familie. Als er één uit de band springt, is iedereen daar mee bezig. Gezien de gedragingen op de training en in de kleedkamer geloof ik dat een ieder het van zich af heeft gezet. Dat moet natuurlijk ook, met de start van de Champions League voor de deur."

Zowel voor Ajax, Koeman als de spelers wordt Olympique Lyon het eerste ijkpunt voor het nieuwe, jonge Ajax en de positie in Europa. De trainer is vol vertrouwen dat zijn groep het stapje omhoog kan maken. "De bevestiging moet vanavond tegen Lyon volgen, want 100% zeker kun je nergens van zijn in de voetballerij."

zoek naar gerelateerde artikelen

di 17 september 2002