AMSTERDAM - Een Colombiaanse die elke dag door haar moeder werd aangekleed in de duurste merken, een Amerikaanse die in hongerstaking ging totdat er speciaal voor haar hamburgers kwamen en een nuchtere Hollandse die het allemaal best vond maar haar vriendje vreselijk miste. De Elite Model Look, de jaarlijks terugkerende, wereldwijde zoektocht naar modeltalent was dit keer neergestreken in Tunesië. Tien dagen tussen kamelen en vijftienjarige meisjes met benen waar geen einde aan lijkt te komen.

Naomi ... "Het is te gek hier!" (Foto: Anko Stoffels)

Backstage in het Carthage theater, het prachtige Romeinse amfitheater, moesten zaterdagavond de tissues eraan te pas komen; de ontlading van tien dagen spanning. Enkele meisjes waren bloedchagrijnig, een boze Amerikaanse wilde meteen op het eerste vliegtuig terug en de moeder van de Portugese Joana Canico huilde tranen met tuiten. "Vijftien jaar", was het enige wat ze er nog in het Spaans, wijzend op haar mooie dochter, kon uitbrengen.

De 16-jarige Naomi Laan uit Alkmaar stond ertussen en straalde van top tot teen. Even daarvoor was ze als zesde geëindigd tijdens misschien wel de meest swingende finale ooit van de Elite Model Look. En dat betekent een contract met Elite dat haar een minimum jaarinkomen van minimaal 50.000 dollar garandeert. "Geweldig, en dat op die vette hakken. Daar had ik helemaal niet op geoefend, want ik dacht dat ik toch nooit bij de laatste vijftien zou komen."

Het succesvolle optreden van de twee heren van Organiz, die onder andere hun hit 'I never knew love like this before' ten gehore brachten, was slechts een opwarmertje voor de dansact van Billy Crawford. Een zwaai met de heupen van dit 19-jarige Filippijnse kereltje was genoeg om tienduizend hippe Tunesische jongeren in het openluchttheater aan het swingen te krijgen. Crawford was zelfs zo populair dat hij na afloop fungeerde als bliksemafleider voor de 56 deelneemsters van de Elite Model Look. Terwijl Crawford op het podium bestormd werd door honderden tieners, konden de meisjes backstage rustig hun spullen inpakken.

56 schonen waren het dit jaar, afkomstig uit veertig landen. Sommigen overgevlogen uit piepkleine dorpjes om in het luxueuze Résidence hotel met drie zwembaden tien dagen lang te strijden om een internationaal contract met het prestigieuze bureau dat modellen vertegenwoordigt op vijf continenten. Dat betekende naast veel lol en Arabische strandfeesten met kamelen en waarzegsters ook elke dag vroeg op om tot in het oneindige te oefenen voor de show. Naomi Laan onderging het strakke regime gelaten, zei alles "te gek" te vinden. Tussen de oefeningen door nam ze af en toe een duik in het zwembad of belde ze met haar ouders die zich in een hotel in de nabije omgeving bevonden. Niet ter controle, maar gewoon voor het geval hun dochter ze nodig had.

De 15-jarige Ana Mihaljovic, een schoonheid met de meest lichtblauwe ogen ooit gezien, afkomstig uit een arm gezin in een klein gehucht in Joegoslavië, ging uiteindelijk met de eer strijken. Ze won een contract dat haar een jaarinkomen in het vooruitzicht stelt van 150.000 dollar. In augustus verbleef het meisje een maand lang in Nederland om door Elite-Amsterdam klaargestoomd te worden voor de modellenwereld. "Anders zou de schok echt te groot zijn geweest", aldus directeur Jeroen van de Mast.

Het viel niet mee voor de meisjes om zich te profileren tussen zoveel moois, want de concurrentie was groot. Gezeten in de hotellobby liepen de hele dag ellenlange en superdunne meisjes voorbij. 1.75 meter is het minimum voor deelname, de Poolse, Engelse en twee Zweedse deelneemsters waren 1.80 meter en er was zelfs een Chinese deelneemster van 1.79 meter. En het gros is nog maar vijftien en zestien jaar, dus nog in de groei. "Hadden we in Zuid-Europa en Zuid-Amerika een lengteprobleem, nu vind je ook daar veel meisjes met lengte en het juiste figuur", zei Jean-Pierre Begon, verantwoordelijk voor de Elite vertegenwoordiging in Zuid-Amerika, na afloop op het eindfeest "Het is de generatie. Ze eten beter en sporten veel. Blauwe ogen, groene ogen, rood haar, zwart haar, je vindt het nu overal. Dat maakt het aanbod voor ons heel groot."

En nu staat de deur ook op een kier naar de Arabische landen, te oordelen aan de plaatselijke jeugd in Carthage, ook een goudmijn van prachtige tieners. De Tunesische Kenza Fourati, vanaf de eerste dag één van de grote favorieten, eindigde als derde en staat volgens Johanna Hassand, opvolger van John Casablancas als directeur van de Elite Model Look, voor het moderne Tunesië, waar Engels, Frans, Arabisch en vaak ook Italiaans sprekende tieners naar MTV kijken en hun kleren kopen bij Mango en Zara. Johanna Hassand is Française, maar woonde vijftien jaar in Tunesië. Door haar contacten wist ze de minister van Toerisme en Cultuur, Monder Zneidi, over te halen het gebeuren deels te sponsoren. Maar daardoor bleef echter de gehele Amerikaanse pers weg. Die weigerde namelijk zo vlak voor 11 september om naar het Arabische land te komen. Johanna Hassand: "Dan kun je praten als brugman dat Tunesië en Afghanistan twee werelden zijn, maar ze komen niet."

In de jury huisden onder anderen de Nederlandse Wendy Dubbeld, in 1998 deelneemster aan de EML, het Roemeense model Lavinia Birladeanu en de Tunesische filmmaker Ferid Boughedir. Grootste vinger in de pap had echter Gérald Marie, de grote baas van Elite Amerika en Europa. Wat zoekt Marie in het winnende model? "Elegantie, persoonlijkheid en schoonheid. En ze moet voldoen aan de vraag van vandaag van de mode-industrie. Niet dat de look elke zes maanden drastisch verandert, maar na een tijdje wel. De mode-industrie bepaalt de vraag, wij volgen slechts de beweging. Brengen zij hoge kragen, hebben wij langere nekken nodig."

Gérald Marie is de machtigste man in modellenland, maar ook een van de vier personen die in november 1999 in opspraak kwamen door de lasterlijke BBC-documentaire waarin hij werd afgeschilderd als een man die minderjarige meisjes geld biedt om met hem naar bed te gaan. Marie nam ontslag en vertrok naar New York, in afwachting van rustiger tijden. Uiteindelijk won Elite de rechtszaak tegen de BBC omdat beelden en uitspraken verknipt waren maar de schade was geleden. "Ik heb een les geleerd. Het is ongelooflijk moeilijk om je onschuld te bewijzen", aldus Marie die we eindelijk te pakken kregen op het terras van hotel Résidence. De Elite-topman werd in Tunesië achtervolgd door 110 journalisten maar bleef liever op de achtergrond. "Voor Holland maak ik een uitzondering, want dat is een zeer belangrijke markt voor Elite. Niet alleen omdat jullie meisjes internationaal zeer geliefd zijn maar ook omdat Amsterdam een voorbeeldfunctie voor ons heeft. Daar worden meisjes goed begeleid en perfect klaargestoomd. Komen ze bij ons in Parijs, dan zijn ze ook echt ready. Maar Holland is voor ons een goudmijn."

Marie zei geen nachtmerries meer te hebben van de BBC-affaire. "Dat ligt nu achter me. Niemand is perfect, maar er zijn dingen in het leven waarvan je hoopt dat je er nooit iets mee te maken krijgt." Heeft het imago van Elite er een flinke deuk van opgelopen? "Nou, het is zeker geen hulp geweest, maar in zekere zin heeft het ons ook wakker geschud. We (Elite vertegenwoordigt met 28 agentschappen 750 modellen op vijf continenten, fh) zijn nu weer een veel hechtere organisatie. We zijn ook voorzichtiger geworden naar de pers toe en we beschermen de meisjes beter. Voorheen waarschuwden we ze wel voor drugs en mannen met verkeerde bedoelingen, maar nu doen we dat nog veel nadrukkelijker. Maar er blijven grenzen. Wij zijn slechts de agent van het meisje, niet haar ouders. We hebben nooit álles in de hand."

De Russische Irina Bondarenko, Elite-model en sinds vorig jaar juni de vrouw van Gérald Marie, heeft de documentaire nooit gezien. "Niet nodig. Ik heb nooit aan Gérald getwijfeld, hij is een goudeerlijk mens." Ze is vijf maanden zwanger. Marie: "Dat was het beste nieuws van het jaar."

Ondanks de crisis die na 11 september ook in modellenland heeft toegeslagen, heeft Elite grootse expansieplannen. De eerste Elite Men is onlangs geopend in New York. "Een experiment, we volgen de mannenmarkt voorzichtig." In juni werd Elite Shanghai geopend; Singapore, Hongkong en Hanoi volgen nog. Sinds juni is er de nieuwe website (www.elitemodel.com) die al 3,5 miljoen bezoekers heeft getrokken en de omzet van Elite-licenties (parfum, kleren en schoenen) moet in de komende twee jaar verdubbelen naar 133 miljoen euro. Gérald Marie: "De modewereld zit in een crisis, maar als ik het einde van de crisis moet afwachten, ben ik misschien al opa!" Niet zó raar, want Marie heeft een 20-jarige dochter Roxanne uit een relatie met model Lisa Rutledge. (advertentie)

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 9 september 2002