ALMELO - Hij was aangetrokken als meesterknecht voor Lance Armstrong in het Franse hooggebergte, maar gistermiddag bewees Victor Hugo Pena Grisales ook op de vlakke Hollandse polderwegen meer dan gemiddelde kwaliteiten te bezitten. De 28-jarige Colombiaan van de US Postal-ploeg schreef in Almelo verrassend de individuele tijdrit in de Ronde van Nederland/Eneco Tour op zijn naam, waarmee hij de Duitser Erik Zabel afloste als leider van het algemeen klassement. "Colombianen voelen zich thuis in de bergen. Ik ook. Maar in een tijdrit heb ik liever een vlak parcours", glunderde hij.

Colombianen staan bekend om hun optredens in de bergen. Tijdens de Eneco Tour bewijst Hugo Pena echter van alle markten thuis te zijn. (Foto: Cor Vos ©2002)

De vijfdaagse etappekoers staat sinds jaar en dag te boek als een wedstrijd waarin iedere seconde telt. Nadat de Italiaan Alessandro Petacchi de korte ochtendetappe van Apeldoorn naar Almelo in de massasprint in zijn voordeel had beslist, bleven gistermiddag ook in de 18,3 kilometer lange tijdrit de marges uiterst klein. Pena's naaste belagers Robert Bartko (Telekom), Marc Wauters (Rabobank), Raivis Belohvosciks (Lampre) en Erik Dekker (Rabobank) moesten respectievelijk een, twee, vier en zes seconden op de in het Spaanse Altea woonachtige Pena toegeven. In de strijd om de eindoverwinning belooft het zaterdag in de heuvelachtige slotetappe in Zuid-Limburg, traditioneel de scherprechter, uit te draaien op een machtsstrijd tussen Rabobank en US Postal. Pena's voorsprong op Wauters en Dekker is klein: respectievelijk zes en tien seconden. Pena: "Het wordt zwaar, maar het is mogelijk. We hebben een sterke ploeg."

Zoals hij bij US Postal doorgaans het vuile werk voor mannen als Robert Heras en met name Lance Armstrong moet opknappen, zo staat Pena in eigen land nog altijd in de schaduw van Kelme-rijder Santiago Botero, die dit jaar als eerste Colombiaan een tijdrit in de Tour de France wist te winnen. Maar dat ze sinds enkele jaren ook weten wie Pena is, ondervond de coureur twee jaar geleden aan den lijve. Tijdens een trainingsrit in de buurt van zijn woonplaats Piedecuesta werd hij staande gehouden door vijf gewapende mannen. Om hun armen droegen ze een band met daarop de Colombiaanse vlag, het symbool van de gevreesde guerrillabeweging Farc die al sinds jaar en dag met gijzelingen, moorden en ander geweld het land terroriseert. Zijn bekendheid heeft destijds zijn leven gered, vermoedt Pena. "Een van die mannen herkende me. 'Capitan, het is Pena, de wielrenner', hoorde ik hem zeggen. Daarna mocht ik doorrijden. 'Ga trainen en maak dat ons land trots op je kan zijn', was de opdracht die ik meekreeg."

Colombia is een land waar topsporters hun leven niet zeker zijn. Na afloop van het WK voetbal van 1998 in Frankrijk werd verdediger Andres Escobar voor zijn eigen doelpunt tegen Roemenië bestraft met een kogel in zijn hoofd. En recenter kwamen ook de wielrenners Luis 'Lucho' Herrera en Oliverio Rincon in aanraking met guerrilla's. Ze werden ontvoerd en pas na betaling van losgeld vrijgelaten. Pena bagatelliseert de risico's die hij loopt. "Piedecuesta staat bekend als een gevaarlijke stad, maar ik ben nog nooit slachtoffer van geweld geworden. De mensen op straat vragen me ook gewoon: 'Hoe is het met Lance?' Ze houden van wielrennen. Ik weet dat Botero tijdens trainingsritten in Colombia neutrale kleding draagt, omdat hij zich anders bedreigd voelt. Maar hij komt uit een rijke familie. Zijn situatie is dan ook volstrekt anders dan die van mij. Ik draag altijd het blauw van US Postal. Ik ben er trots op."

Pena beschouwt het als een eer Lance Armstrong te mogen dienen. De afgelopen twee jaar was hij een van diens meesterknechten in de Tour de France. "Het is zeker geen ondankbaar werk. Mijn contract loopt dit seizoen af, maar de ploeg wil graag met mij verder. Vorig jaar heb ik door aanpassingsproblemen een moeilijk jaar gehad, maar inmiddels heb ik mijn plaats gevonden. Ik heb nu ook niet met andere teams gesproken. Ik wil hier blijven", aldus Pena, die gisteren direct na zijn tijdritzege telefonisch door zowel zijn ploegleider Johan Bruyneel als Lance Armstrong werd gefeliciteerd.

Die welgemeende felicitaties zijn echter voorbarig, waarschuwt Pena, die eerder dit seizoen al de Ronde van Murcia won. In de slotetappe van zaterdag heeft Rabobank met Wauters en Dekker twee ijzers in het vuur. "Het was makkelijker geweest als ik hier de tijdrit met tien seconden verschil had gewonnen", trapte Dekker een open deur in. "Maar ik kwam in het eerste stuk niet in mijn ritme. Pas de laatste vijf kilometer ging het beter. De verschillen met Pena zijn klein, maar we moeten hem er wel eerst uit zien te rijden. Over de tactiek kan ik nog weinig zeggen. Er leiden meer wegen naar Rome. Maar vanzelfsprekend zijn we gebaat bij een hectische koers, dus wij zullen sowieso moeten aanvallen. Maar als de koers hectisch is, houdt dat ook risico's in. Je kan dan immers de controle over de wedstrijd verliezen. Bovendien is US Postal een machtsblok dat er wezen mag."

Als geen ander weet de ploeg hoe het een leidende positie met succes moet verdedigen. Naast een aantal ereplaatsen in klassiekers zou de eindzege in de Eneco Tour voor US Postal dit seizoen al de zesde aansprekende overwinning in een etappekoers betekenen. Eerder won Armstrong al de Tour de France, de Midi Libre en de Dauphiné Liberé, schreef Heras de Ronde van Catalonië (Heras) op zijn naam en was Pena dus succesvol in Murcia. Pena: "We zijn een dream-team."

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 23 augustus 2002