LEEUWARDEN - De afgelopen twee weken zat Erik Zabel gevangen in het roemloze circus van de criteriums, waar sprinters van zijn kaliber alleen maar kunnen verliezen. Van de negen die hij er reed, won de Duitser van Telekom er zes. Maar in Duitsland bleef de veelvraat uit Unna dè verliezer. Zabel greep de afgelopen Tour de France naast de groene trui en begin deze maand verloor hij ook nog eens de HEW Classic, de enige Duitse Wereldbekerwedstrijd, door een lekke band op hét cruciale moment.

Erik Zabel is de grote man in de eerste etappe van de Ronde van Nederland. (Foto: Cor Vos)

Pas gisteren, in de openingsrit van de Ronde van Nederland/Eneco Tour, kreeg de sprinter zijn kans op revanche. De vijfdaagse etappekoers eindigt de eerste dagen steevast in een sprintersbal. Met concurrenten als Robbie McEwen en wereldkampioen Oscar Freire was het voor Zabel (32) de uitgelezen mogelijkheid het geschonden blazoen op te poetsen. In het centrum van Leeuwarden greep hij die kans door met indrukwekkend machtsvertoon de massasprint te winnen, voor de verrassende Wit-Rus Alexandre Usov en de 'Beul van Eefde', Jans Koerts.

De ontlading bij Zabel was opvallend groot. Na het wegvallen van ploeggenoot Jan Ullrich en Alexandre Vinokourov (dubbele bekkenbreuk in de Ronde van Zwitserland) is Zabel de enige die het seizoen voor Telekom kan redden. "Druk is niet erg zolang je wint", vertelde de Duitser, die vorige maand in de Tour genoegen moest nemen met slechts één ritzege en de tweede plaats (achter McEwen) in het puntenklassement dat hij de zes vorige seizoenen nog met verve had gewonnen.

Tot zijn ergernis staat hij in eigen land nog altijd in de schaduw van Ullrich. "Veel journalisten in Duitsland begrijpen niets van wielrennen. Ze horen niets, maar schrijven alles. Dat brengt een hoop stress met zich mee."

De onkunde van het Duitse wielerjournaille heeft zelfs invloed op zijn programma in de aanloop naar het WK op de weg in Zolder (13 okt.). Na de Ronde van Nederland vertrekt Zabel twee weken naar zijn tweede woonplaats Mallorca om te trainen, vervolgens reist hij door naar de Vuelta a Espana. "Ik zou me ook dichterbij huis kunnen voorbereiden met koersen als de Hessen Rundfahrt, de Ronde van Rheinland-Pfalz en de Ronde van Polen, maar dan word ik voortdurend belaagd door Duitse journalisten. In Spanje is het wat dat betreft een stuk prettiger."

Het parcours in Zolder is bij uitstek geschikt voor sprinters. De mondiale titelstrijd wordt voor hem de belangrijkste wedstrijd van het seizoen, maar dat geldt ook voor mannen als McEwen, Freire en Cipollini, hoewel de laatste nog niet zeker is of hij daadwerkelijk aan de start verschijnt. Van een prestigeslag tussen Zabel en McEwen kwam gisteren niets terecht. De Australiër van Lotto stapte halverwege de rit van Utrecht naar Leeuwarden bij de bevoorrading af met pijn in zijn linkerbeen.

In de HEW Classic was McEwen hard op zijn dijbeen en knie gevallen. "De afgelopen weken had ik soms twee of drie goede dagen, maar dan kwam de pijn steevast terug. Vandaag ging het echt niet", verklaarde hij. Voor de start bij de Utrechtse Jaarbeurs bekende McEwen dat hij eigenlijk geen fiets meer kon zien. "Dat is begrijpelijk", vond Zabel. "Voor McEwen is het seizoen ook al in januari begonnen. Na acht maanden kan er een moment komen dat de motivatie een beetje weg ebt. Ik ben zelf ook redelijk vermoeid."

Ook in de rit naar Leeuwarden voelde Zabel de vermoeidheid in zijn benen. In het open polderlandschap verstopte de Telekom-sprinter zich aanvankelijk in de luwte van het peloton. De wedstrijd ontplofte toen de renners de hoogbouw van Leeuwarden in zicht kregen, waar een plaatselijke omloop van vier kilometer liefst drie keer moest worden afgelegd. "Dat was door de bochten en de bestrating het lastigste deel van de rit", aldus Zabel. Bovendien hadden de sprinters na de eerste omloop al door dat de klassering voor de laatste bocht reeds cruciaal was, met als gevolg dat zich een bikkelhard gevecht ontspon met veel duw- en trekwerk. Als geen ander weet Zabel hoe hij de juiste positie moet innemen, waardoor hij na een krachtige spurt al meters voor de streep de armen omhoog kon steken.

Vandaag, in de tweede etappe van Dokkum naar Apeldoorn, krijgt het sprintersbal ongetwijfeld een nieuw vervolg. Zonder McEwen, maar mét Nederlands kampioen Stefan van Dijk. De Westlander is na het wegvallen van de Australiër de voornaamste troef voor Lotto-Adecco in de eindsprint. Bij Domo is die positie sinds gisteren weggelegd voor Jans Koerts. Hij zou aanvankelijk als laatste man de sprint aantrekken voor Blijlevens, maar die is nog lang niet terug op het niveau van weleer en kon zich de laatste kilometers niet in het voorste gelid handhaven. "Als ik me volledig op de sprint had kunnen concentreren, had ik een betere kans gehad om Zabel te verslaan", concludeerde Koerts, die dit seizoen tot dusver onzichtbaar was.

In deze Ronde van Nederland hoopt de contractloze Koerts zich bij diverse teams in de kijker te rijden. Met ploegleider Johan Capiot van BankGiroLoterij heeft hij inmiddels een positief gesprek gevoerd. Een vervolg staat gepland, al rekent hij nog stiekem op een Tradeteam 1. Naast het sprintersbal draait ook de transfercarrousel op de Nederlandse wegen immers op volle toeren.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 20 augustus 2002