AMSTERDAM - Reed Elsevier is van plan de termijn waarover goodwill wordt afgeschreven, in meer gevallen te verlengen naar veertig jaar. Dat is voorzitter Pieter Lakeman van Stichting Onderzoek Bedrijfs Informatie (SOBI) gebleken uit drie gesprekken die hij de afgelopen weken heeft gevoerd met financieel topman Mark Armour van het Brits/Nederlandse uitgeverijconcern.

Door goodwill over een langere periode af te schrijven, komt de winst op korte termijn hoger uit en worden sommige lasten naar de lange termijn geschoven. "Armour heeft me duidelijk gemaakt dat de afschrijving van goodwill in de toekomst kan worden teruggebracht van €700 miljoen naar minder dan €350 miljoen per jaar", stelt een geschokte Lakeman. "Hiermee creëert Reed Elsevier een enorme ballon. Dit is het allerergste dat ik op boekhoudkundig gebied ooit heb meegemaakt."

Lakeman heeft Reed Elsevier vorige maand voor de Ondernemingskamer van het Amsterdamse Gerechtshof gesleept. Hij verwijt de uitgever de periode waarover goodwill op bepaalde activa wordt afgeschreven, ten onrechte te hebben verlengd van twintig naar veertig jaar. Door deze beslissing heeft Reed Elsevier vorig jaar naar eigen zeggen €32 miljoen minder aan goodwill hoeven afschrijven, en is de nettowinst met hetzelfde bedrag gestegen.

Uit de conversaties met Armour is Lakeman duidelijk geworden dat door deze wijziging in de boekhouding, de concernwinst vorig jaar met meer dan de gestelde €32 miljoen is verbeterd. "In het jaarverslag stelt Reed Elsevier dat het effect hiervan €32 miljoen is geweest. Maar dat is apert onjuist. De €32 miljoen blijkt namelijk alleen betrekking te hebben op de medische en wetenschappelijke onderdelen voorzover die in Harcourt (Amerikaanse dochter van Reed Elsevier, red.) zijn geïntegreerd."

Volgens Lakeman is Reed Elsevier ook andere goodwill van Harcourt over een langere periode gaan afschrijven. "Bij Harcourt werd bijvoorbeeld bepaalde goodwill over dertien tot vijftien jaar afgeschreven. Dat blijkt nu ook naar veertig jaar te zijn gebracht."

De bedrijfsonderzoeker kan niet precies zeggen hoe de winst van het uitgeverijconcern hierdoor vorig jaar extra positief is beïnvloed. "Het gaat niet om vele tientallen miljoenen extra. Maar het heeft wel degelijk een aanzienlijk effect", benadrukt hij. "Het geeft eveneens aan dat deze zaak ernstiger is dan ik dacht."

In de zaak die Lakeman momenteel bij de Ondernemingskamer voert, verwijt hij Reed Elsevier eveneens vorig jaar ten onrechte niet te hebben afgeschreven op €4,986 miljard aan nieuw verworven goodwill. De SOBI-voorzitter eist dat hiervoor alsnog €118,2 miljoen wordt afgetrokken van de in 2001 behaalde winst. "Ik heb nog nooit gezien dat goodwill op de balans staat die niet wordt afgeschreven."

Lakeman heeft in de rechtszaal inmiddels zijn eerste succesje behaald. De Ondernemingskamer wees gisteren namelijk een verzoek van Reed Elsevier af om deze rechtszaak volledig in het geheim te behandelen. De uitgever beriep zich hierbij op de koersgevoeligheid van deze zaak.

Voorzitter Huub Willems van de Ondernemingskamer veegde dit argument echter van tafel. Volgens hem zou totale geheimhouding alleen kunnen indien er zaken aan de orde zouden komen die zwaar concurrentiegevoelig zijn. "Deze procedure heeft echter betrekking op de reeds gepubliceerde jaarrekening van Reed Elsevier over het boekjaar 2001", verklaarde Willems. "Er valt dus niet in te zien waarom het beleggend publiek niet bekend zou mogen raken met de inhoud van de discussie die hierover wordt gevoerd."

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 2 augustus 2002