AMERSFOORT - Vanuit een van de hooggelegen skyboxen rond het nieuwe centre-court in Amersfoort overzag toernooidirecteur Marcus Lightfoot de nieuwe locatie van de Energis Open en hij zag dat het goed was. "Ik zag mensen lachen, plezier beleven, dat is voor mij een van de belangrijkste ijkpunten om straks te bepalen of deze week geslaagd is of niet. Over toeschouwersaantallen maak ik me minder druk, knusheid en gezelligheid is waar het om draait; dat is de identiteit van dit toernooi."

In zijn eerste jaar als toernooidirecteur krijgt Marcus Lightfoot meteen harde noten te kraken.

Lightfoot voelt zich als een vis in het water in zijn nieuwe rol als toernooidirecteur, al realiseert hij zich terdege dat zijn voorganger - en tevens schoonvader - Piet van Eijsden, de peetvader van het legendarische Melkhuisje, niet op te volgen is. "Mijn enige hoop is dat mensen mij niet met hem vergelijken, want die vergelijking gaat aan alle kanten mank. Piet is een begrip, in velerlei opzichten. Hij heeft dit toernooi gemaakt tot wat het is; dat is door niemand te evenaren."

Met dat 'vleesgeworden begrip' als steun en toeverlaat zal de 34-jarige Lightfoot de Internationale Tenniskampioenschappen van Nederland de glans moeten teruggeven die het de afgelopen jaren is kwijtgeraakt. De verplichte verhuizing van Hilversum (Het Melkhuisje) naar Amsterdam leidde nooit tot het gewenste succes, dat Lightfoot in Amersfoort wel hoopt te behalen. "We hebben gezocht naar een centraal gelegen en goed bereikbare locatie, waar niet veel andere topsportevenementen worden georganiseerd. In Amsterdam sneeuwde het toernooi toch een beetje onder. En na vijf jaar klaagden mensen nog steeds dat 'die goeie ouwe sfeer van Het Melkhuisje' maar niet wilde terugkeren."

Er is Lightfoot dan ook alles aan gelegen die klagers vanaf dit jaar het zwijgen op te leggen. Tevreden klanten zorgen immers voor de uitstraling die hij nodig heeft om de jacht op een nieuwe hoofdsponsor de komende maanden succesvol af te sluiten. Energis zet na deze editie van het toernooi een punt achter haar financiële steun en zadelt Lightfoot daarmee met zijn eerste 'zware' klus op. "Daar lig ik niet van wakker hoor. Ik werk al negen jaar met Piet, dus dit wordt de derde sponsorwisseling die ik meemaak. Deze week kan ik potentiële sponsors laten zien waar ze hun geld in steken. Pas na het toernooi is het tijd om de echte sponsorjacht in te zetten. Begrijp me goed, zonder sponsor geen toernooi, want ik kan geen geld te voorschijn toveren. Maar het vinden van een nieuwe sponsor is niet iets waar ik nu al de bibbers van krijg."

Noem het beginnergeluk, maar een beter deelnemersveld had Lightfoot, geboren Engelsman, zich in zijn debuutjaar als toernooidirecteur niet kunnen wensen. Wie met de Roland Garros-winnaar (Albert Costa) kan pronken, mag niet meer klagen. Lightfoot: "Natuurlijk hadden we hem al vastgelegd voordat hij Roland Garros won. Ik was al helemaal blij toen Costa en Corretja (titelverdediger bij de Energis Open en afgelopen zondag in Gstaad nog toernooiwinnaar, red.) in Parijs allebei in de halve finales stonden. Dat Costa vervolgens ook nog de finale haalde en won, was te mooi om waar te zijn. Ik weet nog goed dat ik thuis op de bank naar die finale zat te kijken, mijn mond viel echt open."

Naast de twee Spanjaarden zijn ook de Argentijnse gravelspecialisten Chela, Gaudio en Zabaleta neergestreken in Amersfoort, waar het publiek gisteren echter weinig toppers kreeg voorgeschoteld. Lightfoot bewaarde al het lekkers voor vandaag en schotelde de bezoekers van de eerste toernooidag een minder aantrekkelijk menu voor. In een van die bijgerechten kwalificeerde John van Lottum zich, deels tot zijn eigen verbazing, voor het hoofdtoernooi.

"Niemand moet iets van me verwachten, het is al een wonder dat ik me door de kwalificaties heb weten te worstelen", meldde Van Lottum, voordat hij bekende in de zoveelste 'dip' van zijn loopbaan te zitten. "Sinds het toernooi in Rosmalen (waar Van Lottum in de kwalificatie struikelde, red.) heb ik bewust geen racket meer aangeraakt. Ik had het even helemaal gehad, zat met allerlei onrust in mijn lijf en kon de discipline niet opbrengen te gaan trainen."

Vandaag speelt hij tegen Zabaleta zijn eerste ATP-wedstrijd sinds februari (Rotterdam), op een dag dat Lightfoot graag de beschikking had gehad over twee centre-courts. Door de mindere programmering van gisteren komen vandaag al zijn publiekstrekkers in actie en ziet bijvoorbeeld de als derde geplaatste Gaudio een optreden op centre-court aan zijn neus voorbijgaan. "Sommige spelers zullen niet zo gelukkig zijn als ze de dinsdagprogrammering zien", wist Lightfoot gisteren al te melden. Maar ook een wat chagrijnige Argentijn zal geen negatieve invloed op de nachtrust van de toernooibaas hebben.

Energis Open. Mannen, 435.000 euro. Kwalificaties, derde ronde: Van Lottum (Ned/5) - Willems (Bel) 6-3 6-3, Ogorodov (Rus/1) - Op der Heijde (Ned) 6-3 2-6 6-4. Van Lottum en Ogorodov naar hoofdtoernooi. Eerste ronde hoofdtoernooi: Acasuso (Arg) - Russell (VSt) 6-1 6-3, Sa (Bra) - Olivier Rochus (Bel/8) 6-4 6-2, Balcells (Spa) - Gonzalez (Chl/6) 7-6 6-3, Norman (Zwe) - Rosset (Zwi) 3-2 opgave Rosset, Chela (Arg/2) - Vinciguerra (Zwe) 6-2 6-4, Nieminen (Fin/5) - Labadze (Geo) 7-5 6-1.

Programma Nederlanders, dinsdag 16 juli: vanaf 11.00 uur, Center Court, eerste partij: Pless (Den) - Siemerink (Ned), vierde partij: Zabaleta (Arg/7) - Van Lottum (Ned), vijfde partij: Stoliarov (Rus) - Sluiter (Ned); baan 1, tweede partij: Verkerk (Ned) - Prieto (Arg).

zoek naar gerelateerde artikelen

di 16 juli 2002